Onderzoekers denken dat ze beter begrijpen hoe oude Noord-Amerikanen eeuwenlang gedijden in de dorre woestijn in het noordwesten van New Mexico.

Een multidisciplinair team van experts van de Universiteit van Cincinnati heeft vastgesteld dat de zandgronden van Chaco Canyon niet te zout waren om gewassen zoals maïs, bonen en squash voor de meer dan 1, 200 mensen die dit prachtige maar ruige landschap bezetten tijdens zijn meest vruchtbare jaren.

Onderzoekers hebben lang gedebatteerd of de mensen die hier leefden tussen 800 en 1300 na Christus zelfvoorzienend waren of gedeeltelijk of volledig afhankelijk waren van geïmporteerd voedsel om te overleven. Deze voorouderlijke Puebloans bouwden uitgebreide adobe-structuren, sommigen van hen vier verdiepingen hoog en verzonken tussen rotswanden onder de hete zon van New Mexico.

Sommige eerdere onderzoeken suggereerden dat de woestijngronden gewoon te zout waren voor landbouw. De implicatie was dat Chaco Canyon een grote bevolking niet kon ondersteunen zonder veel hulp van buitenaf. Afwisselend, onderzoekers speculeerden dat Chaco Canyon, een plaats van religieus belang, handhaafde een kleine bevolking die diende en profiteerde van een grotere populatie bezoekers die pelgrimstochten maakten.

Maar de bodemanalyse van UC suggereert dat irrigatie de belangrijkste uitdaging voor het verbouwen van gewassen was. Dat is waar voorouderlijke Puebloans bijzonder behendige landbouwvaardigheden en opmerkzaam landbeheer lieten zien, zei Jon-Paul McCool, een UC-afgestudeerde en hoofdauteur van de studie.

"De belangrijkste beperking is water. Je kunt niet op regen vertrouwen voor veldlandbouw, "Zei McCool. "Je zou water moeten verzamelen en beheersen, waarvan we weten dat mensen in de regio dat deden."

McCool verdiende Ph.D. en masterdiploma's in aardrijkskunde en museumstudies aan UC en doceert nu aan de universiteit van Valparaiso.

Chaco Canyon heeft bewijzen van aangelegde kanalen - waterafvoerkanalen die zijn ontworpen om regenval naar landbouwvelden te leiden.

"Als je een populatie van 1 hebt 200 mensen, hoe hebben ze het overleefd?" vroeg McCool. "Het deel waar ik in geïnteresseerd ben, zijn de onderlinge relaties tussen mensen en hun omgeving en hoe elk van hen de ander beïnvloedt."

De studie werd in juni gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN .

Een heersende theorie is dat inwoners van Chaco Canyon sterk afhankelijk waren van hulp van buitenaf voor levensonderhoud. Maar de meest waarschijnlijke bron voor geïmporteerde landbouw was in het Chuska-gebergte aan de grens met Arizona, meer dan 50 mijl van Chaco Canyon.

Grote afstanden afleggen in een droge omgeving is in andere delen van de wereld heel gewoon. Maar wat reizen in het oude zuidwesten bijzonder belastend maakt, is dat elke stap te voet werd gezet - menselijke voet.

Oude Noord-Amerikanen hadden geen kamelen, paarden, muilezels, lama's, alpaca's, ossen of sledehonden om voorraden te vervoeren. Er waren maar weinig bevaarbare waterwegen. Dus als je iets mee wilt nemen op zo'n reis, je droeg het elke stap, zei Nicholas Dunning, een professor in de geografie aan het McMicken College of Arts and Science van de UC.

"Je moet naar de Andes gaan voordat je een inheems lastdier vindt in de Nieuwe Wereld, "Zei Dunning. "Dus als je menselijke dragers gebruikt, je bereikt snel een punt van afnemende meeropbrengsten."

Dunning zei dat de studie kon vaststellen dat de bodem de landbouw in Chaco Canyon kon ondersteunen en dat de irrigatiekanalen die op de locatie werden gevonden, minstens al in de achtste eeuw werden gebouwd.

"Het bewijs is overtuigend dat ze het meeste voedsel produceerden dat ze in Chaco Canyon consumeerden en daarvoor geavanceerde irrigatiestrategieën bedachten, ' zei Dunning.

Vandaag, Chaco Canyon ziet ongeveer 9 centimeter regen per jaar, vier keer minder dan de graanschuur van het Amerikaanse Midwesten. Om het meeste uit deze kostbare hulpbron te halen, voorouderlijke Puebloans bouwden uitgebreide kanalen om regenval naar hun akkers te leiden.

UC-onderzoekers onderzochten opnieuw bodemmonsters die waren genomen op locaties in en rond Chaco Canyon. Hoewel sommige van deze locaties inderdaad een te hoog zoutgehalte hadden om landbouw te ondersteunen, dat was de uitzondering onderzoekers gevonden.

In plaats daarvan, onderzoekers ontdekten dat de woestijngronden niet veel verschilden van de gronden in andere delen van het zuidwesten waar landbouw werd beoefend.

"Het bewijs is overtuigend dat ze hun eigen voedsel verbouwden, ' zei Dunning.

"Mijn ervaring in traditionele samenlevingen is dat boeren en landbouwbevolkingen zeer risicomijdend zijn, "Zei Dunning. "Dus je hebt de neiging om manieren te bedenken om ervoor te zorgen dat je elk jaar genoeg te eten hebt, samen met zaad voor volgend jaar."

Het team van UC bestond uit geologen, archeologen en biologen. Ze brachten elke zomer weken door met het bestuderen van verschillende aspecten van Chaco Canyon. Veel van de studieplekken zijn alleen te voet bereikbaar, dus onderzoekers zouden bij zonsopgang naar binnen wandelen voordat de middaghitte te benauwend werd. Een opvouwbare tentschuilplaats zorgde voor enige verlichting van de zon.

Onderzoekers konden elke werkdag wel vier liter water drinken, inpakken in provisies en uitpakken van grondmonsters. Dunning zei dat de avondhemel van New Mexico vol sterren was.

"De lucht was buitengewoon. We waren daar voor de Perseïden meteorenregen, " zei Dunning. "De omgeving is best verbazingwekkend. We zouden voor zonsopgang vertrekken naar ons werk. We wilden bij de opgravingen zijn voordat de zon opkwam, want de ochtend was de enige fatsoenlijke tijd om te werken."

UC's onderzoek voegt toe aan wat wetenschappers al weten over voorouderlijke Puebloans in New Mexico. Deze voormalige bewoners van Chaco Canyon hebben bewijs achtergelaten dat ze goederen hebben verhandeld met mensen uit verre oorden. Archeologen hebben schelpen gevonden uit Californië en araveren en cacao uit Mexico.

Co-auteur en UC-onderzoeksmedewerker Samantha Fladd denkt dat het onwaarschijnlijk is dat bewoners zouden vertrouwen op regelmatige leveringen van basisgoederen uit plaatsen zo ver weg, vooral als ze zelf voedsel zouden kunnen verbouwen.

"Het lijkt hoogst onwaarschijnlijk dat dit een duurzaam systeem zou zijn, ' zei Fladd.

"Het is logischer voor mij dat er handelsrelaties zouden zijn waarbij bevolkingsgroepen elkaar in slechte jaren zouden helpen. Voor het grootste deel van je voedsel op één locatie vertrouwen, zou niet het meest duurzame systeem zijn, "zei ze. "Ik zou sceptisch zijn dat je zoveel patronage zou zien."

Fladd zei dat een rondreis tussen Chaco Canyon en de Chuska Mountains wel een week zou duren, afhankelijk van hoeveel voorraden werden vervoerd.

De mensen van Chaco Canyon lieten rotstekeningen achter die in de rotsen waren uitgehouwen - tekeningen van dieren, mensen en symbolen. Deze omvatten de beroemde "Sun Dagger, " een inkeping in een gleufcanyon die een dolkvormige lichtstraal werpt op een schaduwrijke rotswand waarop een gebeeldhouwde rotstekeningspiraal is die het pad van de zonnedolk over de muur markeert gedurende de vier seizoenen.

Ze stonden ook bekend om hun turquoise houtsnijwerk, waaronder een bekende kikkerfiguur uit de collectie van de National Park Service.

Emeritus UC-hoogleraar Vernon Scarborough, een van de co-auteurs van het artikel, bracht zijn carrière door met het bestuderen van oude strategieën voor landgebruik over de hele wereld. Chaco Canyon laat zien hoe mensen hun landschap op een vindingrijke en duurzame manier konden ontwerpen, hij zei.

"Chaco Canyon vangt de vindingrijkheid en creativiteit van de menselijke geest zoals weinig andere plaatsen, ' zei Scarborough.

"Ons werk en dat van andere collega's begint het belang aan te tonen van low-tech aanpassingen in een poging om het leven op aarde te accommoderen, Scarborough zei. "Een beter begrip van hoe deze oude, 'primitieve' systemen die zijn aangepast en functioneren verdienen een doordachte beoordeling, gezien de sociale en ecologische stress waarmee we tegenwoordig wereldwijd worden geconfronteerd."

Wetenschappers weten nog steeds niet waarom de bevolking van Chaco Canyon door de eeuwen heen is afgenomen. Chaco Canyon bleef na 1300 met tussenpozen bezet.

"Aan elke beschaving komt een einde. Maar ze hebben veel meegemaakt, ' zei McCool. 'Welke strategieën zorgden ervoor dat die beschaving kon voortbestaan? Je hebt te maken met mensen die honderden jaren op een plek hebben gewoond. Welke aanpassingen hebben ze gedaan om met veranderende omstandigheden om te gaan?"

Fladd zei toen ze naar Chaco Canyon ging, ze wandelt graag over het Pueblo Alto-pad. Vanaf de top van de mesa, ze kan heel Pueblo Bonito onder haar overzien.

"Ik wil niet doen alsof ik hun zorgen 800 jaar geleden begrijp. ' zei Fladd. 'Maar ik heb ontzag voor wat ze hebben kunnen doen. Het is een bewijs van hoe flexibel en creatief ze waren."

Chaco Canyon heeft een lange geschiedenis van het genereren van academische debatten, deels omdat het zo'n fascinerende plek is. Chaco Canyon is bestudeerd of waarnaar wordt verwezen in duizenden onderzoekspapers.

"Archeologie is een leuke wetenschap omdat het veel verbeeldingskracht vereist, Dunning zei. "Je hebt nooit te maken met complete datasets, dus men moet de gaten opvullen. Daar komt de controverse om de hoek kijken."