Een hoogbouwstad ter grootte van centraal Londen die uit de oceaan oprijst naast de hoofdstad van Sri Lanka, vormt een nieuwe mijlpaal voor China's wereldwijde infrastructuurambities waarvan de epische omvang alarmbellen doet rinkelen in Azië en daarbuiten.

Wanneer het is voltooid, Port City zal de omvang van Colombo effectief verdubbelen en deel uitmaken van een glimmend trio van nieuwe, Door China gefinancierde eilanden naast een kunstmatige archipel bij Maleisië en een geplande futuristische metropool naast Manilla.

De projecten zijn gekoppeld aan China's Belt and Road Initiative (BRI), een ingrijpend infrastructuurprogramma van biljoenen dollars in Azië, Afrika en Europa dat door landen als India en de Verenigde Staten met diepe argwaan wordt bekeken en binnen de EU verdeelde meningen heeft.

En in Sri Lanka, Maleisië en de Filippijnen, er wordt steeds meer bezorgdheid geuit over de milieu-impact van de eilandsteden, een gebrek aan transparantie rond hun financiering en de mogelijkheid van een Chinese schuldenval.

Het bouwen van eilanden maakt deel uit van een groot beeld van China's snelgroeiende wereldwijde invloed, gedaan door middel van connectiviteit, " zei Wang Jiangyu, een universitair hoofddocent aan de rechtenfaculteit van de National University of Singapore.

Port City zal dienen als basis voor China in Zuid-Azië, evenals als een "modelproject dat zou laten zien welke grote verandering China voor de landen zou kunnen brengen, vooral de minder ontwikkelde, langs de BRI, ' zei Wang.

Leiders uit 37 landen zijn samengekomen in Peking voor een BRI-top die donderdag opende, in de hoop een stukje van de $ 1 biljoen taart te pakken om hun infrastructuur te verbeteren.

Critici zeggen dat het initiatief een hoge prijs heeft, omdat het Chinese bedrijven bevoordeelt en de schuldenproblemen in sommige landen verergert.

'Verborgen schuldenval'

in Colombo, tweederde van het 269 hectare grote kunstmatige eiland in de buurt van een diepzeecontainerhaven zal voor 99 jaar aan de Chinese ontwikkelaar worden gegeven.

De landaanwinningswerkzaamheden eindigden in januari en er moeten nu hoogbouw worden gebouwd, met als doel een financiële hub te creëren die wedijvert met Dubai of Singapore.

De eilanden beloven de broodnodige ontwikkeling te brengen in armere landen als Sri Lanka, wiens hoofdstad aan het bijkomen is van de dodelijke bomaanslagen op Paaszondag.

Maar het komt met een "verborgen schuldenval", waarschuwde Ranil Senanayake, voormalig adviseur van het ministerie van ontwikkeling van megapolissen, die het project begeleidt.

"Onze riolerings- en afvalverwerkingssystemen barsten uit hun voegen. Dus hoe kunnen we een zogenaamde stad van wereldklasse ondersteunen?" Senanayake vertelde AFP.

"Of we moeten veel lenen om deze diensten aan te bieden, of het zal een zware last zijn voor de Sri Lankaanse belastingbetalers."

De rente voor Chinese leningen aan Sri Lanka is ongeveer 6,5 procent, het dubbele van wat andere grote kredietverstrekkers, Indië en Japan, opladen, zei Dushni Weerakoon, een onafhankelijke econoom.

Sri Lanka moest China al een 99-jarige huurovereenkomst overhandigen voor zijn diepzeehaven in Hambantota, omdat het de leningen aan Peking voor het project van $ 1,4 miljard niet kon terugbetalen.

Het gebrek aan transparantie in overeenkomsten tussen lokale overheden en ontwikkelaars blijft een heikel punt bij Belt and Road-gerelateerde projecten.

In Havenstad, vertegenwoordigers van de Chinese ontwikkelaar zullen deel uitmaken van een "bestuursorgaan" dat investeringsbeslissingen in verband met het kunstmatige eiland overziet, meldden lokale media.

"Het publiek is in het ongewisse gelaten over dit nieuwe bestuursorgaan en het schept grote zorgen over de soevereiniteit en territoriale integriteit van het land. ' zei Senanayake.

Sri Lankaanse minister van Economische Hervormingen Harsha de Silva, die betrokken is bij de oprichting van het bestuursorgaan, was niet bereikbaar voor commentaar.

De ontwikkelaar, China Communicatie Bouwco., en haar Sri Lankaanse dochteronderneming weigerde commentaar te geven.

In Maleisië, het project met vier eilanden zal eigendom zijn van de ontwikkelaar - een joint venture tussen het in Hong Kong genoteerde Country Garden en een lokaal overheidsbedrijf, zei Ryan Khoo, een vastgoedadviseur van Alpha Marketing, gespecialiseerd in projecten in Zuid-Maleisië.

Met tweederde van de verkochte eenheden aan Chinese kopers op het vasteland, ruim voordat het project van $ 100 miljard in 2035 voltooid is, Forest City werd tijdens de verkiezingen vorig jaar een bliksemafleider bij de groeiende Chinese invloed in Maleisië.

Country Garden zei in een verklaring dat het een divers klantenbestand heeft uit meer dan 30 landen en de nieuwe regering heeft "verduidelijkt dat buitenlanders onroerend goed in Forest City mogen kopen".

"Chinezen helpen - en op hun beurt, Chinese zakelijke kansen - verspreid over de regio en over de hele wereld is een van de meer ondergewaardeerde functies van de BRI, " zei Will Doig, auteur van "High-Speed ​​Empire:Chinese expansie en de toekomst van Zuidoost-Azië."

Zorgen voor het milieu

Eilanden bouwen is "sneller en goedkoper" omdat het niet nodig is om duizenden inwoners te verhuizen, zei een voormalig medewerker van Country Garden.

Maar de projecten hebben geleid tot bezorgdheid over kusterosie, het lot van vissers en de gevolgen voor naburige steden.

In de Filippijnen, tegenstanders van het voorgestelde kunstmatige eiland vrezen dat het overstromingsrisico's kan vergroten en de congestie in het naburige Manilla kan verergeren.

"We vinden het al moeilijk om dergelijke problemen op te lossen, en nu zijn we op zoek naar meer?", schreef de Filippijnse activist Mark Anthony Abenir in februari op de nieuwswebsite Rappler.

In Colombo Hemantha Withanage, een advocaat die de Chinese ontwikkelaar en de regering van Sri Lanka heeft aangeklaagd, beweert dat het project is goedgekeurd zonder een behoorlijke milieueffectbeoordeling.

Het project heeft ook gevolgen gehad voor het levensonderhoud van 15, 000 vissers, en Withanage zei dat de aan hen aangeboden compensatie is "verdwenen" in de zakken van lokale functionarissen.

© 2019 AFP