Wil je ruzie maken op je volgende etentje? Spreek de woorden "positieve actie, " en ga dan maar door met je salade. De kwestie is bijzonder verdeeldheid omdat veel mensen het als nulsom beschouwen:als je kind naar die verheven universiteit gaat, de mijne niet.

Maar een economisch model, gebouwd door Bernard Herskovic van UCLA Anderson en Joao Ramos van USC Marshall met een Braziliaans toelatingsprogramma voor de universiteit in gedachten, suggereert dat programma's voor positieve actie de economische output kunnen stimuleren, als het goed is gedaan. Dat komt omdat degenen die een boost krijgen van positieve actie meer krijgen - in extra inkomen, grotere economische kansen en grotere sociale mobiliteit - dan verloren gaat door degenen die anders die plekken hadden kunnen opvullen.

De samenleving profiteert wanneer alle hoogopgeleide kandidaten naar de universiteit kunnen gaan, ongeacht hun inkomen, de auteurs schrijven in een werkdocument. Maar traditionele toelating tot de universiteit is economisch inefficiënt. Door te vertrouwen op middelbare schoolcijfers en testscores, ze slagen er vaak niet in om hoogopgeleide kandidaten te identificeren uit gezinnen met een laag inkomen die niet in staat zijn om het soort onderwijsinvesteringen te doen - in SAT-voorbereidingslessen, naschoolse verrijkingsprogramma's en dergelijke - die beschikbaar zijn voor rijke families. Waardige kandidaten met een laag inkomen die het meest kunnen profiteren van het hoger onderwijs, kunnen verdrongen worden.

"Bevestigende actie pakt deze bron van inefficiëntie aan, omdat het de demografie van de universiteit verandert door meer hoogopgeleide studenten met een laag inkomen toe te laten en minder laagopgeleide studenten met een hoog inkomen, " zij schrijven.

De auteurs bedachten een macro-economisch model dat de impact van positieve actie op de totale output (of bruto binnenlands product) van een economie meet, sociale zekerheid en opwaartse mobiliteit. Het model houdt rekening met het aangeboren vermogen van een kind en het verworven vermogen, of menselijk kapitaal, hij of zij verwerft door onderwijs. Vervolgens wordt gemeten hoe de twee het uiteindelijke inkomen van het kind beïnvloeden. In het model, een succesvol beleid voor positieve actie is een beleid dat de groep studenten die tot de universiteit wordt toegelaten verbetert zonder ouders een stimulans te geven om minder in onderwijs te investeren of het systeem te proberen te misbruiken.

Om de implicaties van hun model te begrijpen, Herskovic en Ramos onderzochten een programma voor positieve actie dat in 2012 door Brazilië werd aangenomen en dat bedoeld was om ongelijkheden bij toelating tot de zeer competitieve openbare universiteiten van het land aan te pakken. Het beleid reserveerde 50 procent van de slots voor afgestudeerden van openbare middelbare scholen, die 90 procent van de jongeren opvoeden, maar slechts een fractie naar de openbare universiteit sturen, en reserveerde de helft van die plekken voor afgestudeerden van een openbare school met een laag inkomen.

Voor wie een voorkeursbehandeling krijgt, een dergelijk beleid levert duidelijke voordelen op, het model suggereert. Ze krijgen een inkomensverhoging, waardoor ze aanzienlijk meer kunnen verdienen dan hun ouders - een indicator van opwaartse mobiliteit. Maar, de auteurs zeggen, het programma voor Brazilië reserveert in het algemeen te veel plaatsen voor kandidaten voor openbare scholen, rijke ouders een stimulans geven om hun kinderen over te zetten naar openbare scholen, vooral als het kind dicht bij de grens is. Dit maakt opnames minder efficiënt en schaadt de totale economische output.

Een programma voor positieve actie dat de begunstigden helpt en toch een impuls geeft aan de economie als geheel, moet nauw worden toegespitst, concluderen de auteurs. Aanvragers moeten een voorkeursbehandeling krijgen op basis van hun inkomen, niet waar ze naar de middelbare school gingen. Alleen studenten uit gezinnen in de laagste inkomensklasse (het laagste kwintiel, in het Braziliaanse voorbeeld) zouden moeten profiteren. Het beleid zou ook slechts een bescheiden bonus toevoegen aan de toelatingsscores van studenten. Gebruikmakend van het Braziliaanse programma in het model, een dergelijk beleid zou de totale economische output met ongeveer vier tiende van een procent kunnen verhogen en de totale welvaart aanzienlijk kunnen verhogen, een maatstaf voor de algemene levensstandaard van de samenleving, met ongeveer 2,4 procent.