In 1811 en 1812, de regio rond New Madrid, Missouri, een aantal grote aardbevingen meegemaakt. De laatste en grootste aardbeving in deze reeks vond plaats op de Reelfoot-fout, en tijdelijk veranderde de loop van de rivier de Mississippi. Deze aardbevingen zijn naar schatting net een kracht van 8,0 en verwoestten steden langs de rivier de Mississippi - bodem vloeibaar gemaakt, huizen ingestort, en schoorstenen vielen om.

Vanwege de aardbevingen van 1811-1812, het gebied van New Madrid wordt erkend als een zeer gevaarlijke zone voor mogelijke toekomstige seismische gebeurtenissen. Eerdere onderzoeken hebben ook bewijs gevonden voor meerdere, oudere aardbevingsgebeurtenissen bewaard in het geologische record.

"We weten dat er ook grote aardbevingen waren in ~ 1450 AD en ~ 900 AD, ", zegt Ryan Gold van de U.S. Geological Survey (USGS), maar frequente aardbevingen langs de breuk zijn misschien niet de norm.

"Als er om de 500 jaar aardbevingen plaatsvinden op de Reelfoot-breuk, en doen dit al honderdduizenden jaren, we zouden daar een bergketen verwachten - maar dat doen we niet, "zegt Goud. In plaats daarvan, hij suggereert dat de bescheiden breukhelling in verband met de Reelfoot-breuk aangeeft dat de aardbevingen niet gedurende een lange periode hebben geduurd.

Om dit te testen, USGS-onderzoekers wilden verder kijken dan de laatste paar duizend jaar. Het bewaren van lange records van aardbevingen in het verleden kan een uitdaging zijn voor de Reelfoot-fout, omdat natuurlijke processen zoals regen en incidentele overstromingen op de rivier de Mississippi kunnen samenzweren om het record van eerdere aardbevingen te wissen. "Dat gaat gepaard met antropogene effecten - veel landbouw, bosbouw, [en] constructie, " zegt Goud.

In plaats van de fout rechtstreeks te bestuderen, het USGS-team verhuisde naar de glooiende heuvels rond de rivier de Mississippi, ten oosten van de Reelfoot-breuk. Ze merkten een hoge concentratie van depressies op, genaamd sackungen (Duits woord dat "doorzakken" betekent) in de buurt van de fout, en veronderstelde dat deze verzakkingen scheuren in de grond zijn die worden veroorzaakt door sterk schudden van grote aardbevingen.

De USGS heeft een greppel uitgegraven over een van de sackung die zich had gevormd in Peoria löss - slib dat tijdens de laatste ijstijd was ingeblazen tot zo recent als rond 11, 000 jaar geleden. Gold legde uit hoe het team veronderstelde dat er zich een sackung-scheur vormt tijdens een aardbeving, het midden van de scheur valt naar beneden, en sediment spoelt van de schouders naar binnen - en registreert zo de timing van de aardbeving.

Hun geul onthulde vier verschillende pakketten sediment, zegt goud, eraan toevoegend dat hij blij was om zo'n lang record te zien. "Ik dacht dat we alleen de reeks aardbevingen van 1811 en 1812 zouden zien."

In de zak, ze dateerden alle vier de sedimentpakketten en ontdekten dat ze overeenkwamen met eerder geïdentificeerde aardbevingen die plaatsvonden op de Reelfoot-fout:1812 AD, ~1450 n.Chr., ~900 na Christus, en ~2300 voor Christus. belangrijk, ze vonden geen bewijs voor extra aardbevingen in het interval van ~4, 300 tot ~11, 000 jaar geleden. Als het aardbevingsrecord dat in de sackung is bewaard, compleet is, "ons record bevestigt dat het tempo van aardbevingen niet is aangehouden, " zegt Goud.

Gold zal hun bevindingen dinsdag presenteren op de jaarlijkse bijeenkomst van de Geological Society of America in Indianapolis, Indiana. "Onze resultaten zullen hopelijk de gemeenschap van seismische gevaren aanmoedigen om de mogelijkheid te overwegen dat het tempo van breuken variabel kan zijn, "zegt Gold. "Soms kunnen er zeer lange intervallen zijn tussen aardbevingen en soms kunnen de aardbevingen dichter bij elkaar liggen."

Het USGS-team hoopt dat hun nieuwe resultaten over breuken in New Madrid inzichten kunnen bieden aan degenen die risico's en seismisch gevaar in de regio modelleren. Gold zegt dat het verfijnen en bijwerken van seismische gevaren met meer informatie over hoe een fout kan scheuren, kan helpen bij het bouwen van codes - gebouwen precies goed ontwerpen om ons veilig te houden, maar niet overdreven ontworpen, die middelen kunnen verspillen.