Meer dan 40 jaar geleden, psycholoog Sandra Scarr kwam met een provocerend idee:dat genetische invloed op de cognitieve vermogens van kinderen verband houdt met het gezinsinkomen. Hoe rijker de familie, hoe meer invloed genen hebben op de hersenontwikkeling, het denken ging.

Scarr zette het nature-nurture-debat op zijn kop, waarin wordt voorgesteld dat hoeveel "natuur" ertoe doet, verschilt tussen omgevingen. Scarr's onderzoek is sindsdien uitvoerig besproken en grondig bestudeerd door andere onderzoekers met gemengde resultaten, inclusief herbevestiging door een andere Amerikaanse psycholoog, David Rowe, in 1999.

De onderzoekslijn is de Scarr-Rowe-hypothese genoemd - dat de sociaaleconomische status van ouders de genetische bijdragen aan variatie in intelligentie matigt. De gedachte was dat voor mensen met een lagere sociaaleconomische status, iemands intelligentie wordt meer beïnvloed door zijn of haar omgeving dan door genetica, wat betekent of een kind zijn volledige potentieel bereikt, hangt af van economische status.

Ik bestudeer al 25 jaar de relatie tussen vroege gezondheidsproblemen en latere schoolprestaties en ben gefascineerd door de rol die genetica en omgeving spelen bij de prestaties van leerlingen.

Een groep van ons ging opnieuw de vraag onderzoeken:zijn genetische invloeden op cognitieve vaardigheden groter voor kinderen die in een meer bevoorrechte omgeving zijn opgegroeid? Om dat antwoord te krijgen, Ik werkte samen met collega's van Northwestern University en Stanford University.

Tweeling studeren, broers en zussen geeft inzicht

We analyseerden geboorte- en schoolgegevens van 24, 000 tweelingen en bijna 275, 000 broers en zussen geboren in Florida tussen 1994 en 2002. Net als eerdere onderzoekers die genetische en omgevingsinvloeden van cognitieve ontwikkeling onderzochten, we hebben ons gericht op een zeer grote groep tweelingen en broers en zussen.

Tweelingen en broers en zussen van dezelfde leeftijd stelden ons in staat om de rol van genen en omgeving bij de ontwikkeling van cognitieve vaardigheden te ontrafelen. We vonden geen bewijs dat sociale klasse een grotere rol speelde in de onderwijsprestaties van arme kinderen dan van rijke.

Terwijl studenten in de hogere inkomensgroepen beter presteerden dan studenten in de lagere inkomensgroepen, de relatieve invloed van genetische en omgevingsverschillen was hetzelfde tussen groepen. De resultaten zijn onlangs gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.

Een complexe interactie tussen genen en omgeving

Wat is de betekenis van onze bevindingen? Volgens David Figlio, decaan van de School of Education at Social Policy in Northwestern en hoofdauteur van de studie, we hebben niet bevestigd dat omgevingsfactoren de effecten van genetica op cognitieve ontwikkeling verminderen. Omgevingsverschillen zijn net zo belangrijk voor studenten uit welvarende milieus als studenten uit armere milieus.

Recent onderzoek heeft aanwijzingen gevonden voor een verschil in genetische invloed op academische prestaties tussen rijke en arme gezinnen in de Verenigde Staten, in vergelijking met gezinnen in Australië of West-Europa.

Echter, ons onderzoek repliceerde de Amerikaanse bevindingen niet, deels omdat onze grote dataset uit Florida een zeer sociaal-economisch diverse reeks gezinnen vertegenwoordigde.

Onze bevindingen, echter, niet in tegenspraak zijn met het algemene patroon dat de sociaaleconomische status van de ouders wordt geassocieerd met de cognitieve ontwikkeling van kinderen. Onder tweelingen en broers en zussen die qua leeftijd ongeveer even oud waren, gestandaardiseerde wiskunde- en leesscores namen proportioneel toe, samen met het aantal jaren dat moeders onderwijs genoten na de middelbare school.

Breder, onze bevindingen suggereren dat de samenvloeiing van genen en omgeving die het cognitieve vermogen van een kind vormen, niet zo duidelijk is; het is veel ongrijpbaarder en complexer dan momenteel wordt begrepen.

Jeremy Freese, een professor sociologie aan de Stanford University en tweede auteur van ons artikel, merkte op dat kunnen zeggen dat genen belangrijker zijn voor de ene groep dan voor de andere, deels aantrekkelijk is vanwege de eenvoud ervan. We vermoeden dat de waarheid ingewikkelder is:sommige genen kunnen belangrijker zijn in rijkere families, en andere genen kunnen belangrijker zijn in armere gezinnen, dus er is geen algemene karakterisering die men kan bieden.

In de nabije toekomst, een dieper begrip van de wisselwerking tussen genetica en omgeving zal beschikbaar komen. Met de komst van meer specifieke genetische informatie, misschien kunnen we de gen-omgevingsverbinding nauwkeuriger in kaart brengen. Dergelijke informatie zal onderzoekers beter in staat stellen te voorspellen hoe kinderen hun intellectuele potentieel bereiken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.