Het onderzoek van Adelheid Otto richt zich op de ontwikkeling van de stedelijke beschaving in het oude Mesopotamië. Ze graaft nu op de site van Ur, een van de eerste steden ter wereld. De vondsten leveren fascinerende inzichten op in het stadsleven van 4000 jaar geleden.

De huizen waren platgewalst, de elite van de stad was in gevangenschap, en de overige bewoners leden honger. Rond 2000 v.Chr. de stad Ur in Neder-Mesopotamië werd verwoest door indringers vanuit de bergen naar het oosten. De stad werd later herbouwd, maar het lot van zijn voorganger werd niet vergeten. Het vormt het onderwerp van de klaagzang over de vernietiging van Ur, enkele honderden jaren later geschreven. Het gedicht vertelt ons dat Enlil, de oppergod in het Sumerische pantheon, had "een boze storm doen oplaaien" om de inwoners van Ur te straffen voor hun overtredingen.

De plaats waar Ur ooit stond, nu in Zuid-Irak, herbergt een van 's werelds langstlopende archeologische opgravingen en staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO. "Ur was een van de grootste, belangrijkste en kosmopolitische steden in het Oude Nabije Oosten. We weten uit de overgebleven teksten hoeveel duizenden mensen er in de stad woonden en hoe het leven daar was - we kunnen lezen over het lawaai dat door de smeden in hun werkplaatsen werd gecreëerd en over de winkels die langs de straten van de stad stonden, " zegt Adelheid Otto, die momenteel een onderzoeksproject op de site uitvoert. Vierduizend jaar geleden, Ur lag aan de kust en was de belangrijkste haven aan de Perzische Golf. Haar welvaart was grotendeels gebaseerd op haar verregaande politieke invloed en haar uitgebreide handelsnetwerken. Teksten op duizenden kleitabletten verwijzen naar intensieve commerciële contacten in het hele Nabije Oosten, en reikt tot aan de Middellandse Zee.

Opgravingen in Ur - volgens de Bijbel, de geboorteplaats van Abraham – haalden al bijna honderd jaar geleden de krantenkoppen, toen een team onder leiding van Sir Leonard Woolley de belangrijkste tempels van de stad ontdekte, paleizen en koninklijke graven. de centrale tempel van het koninkrijk, eigenlijk een tempeltoren of zigurrat, was opgedragen aan de maangod Nanna. Een van de meest indrukwekkende ruïnes van Mesopotamië, het domineert nog steeds de site. Woolley's opgravingen en, in het bijzonder de verbazingwekkende juwelen die hij vond in de koninklijke graven, voor het eerst aan het Europese publiek onthuld dat de geschiedenis van de beschaving in het Nabije Oosten veel ouder was dan die van hen.

Het dagelijks leven in een oude samenleving

"Het oude Nabije Oosten lag letterlijk straten voor op Europa. Tot de komst van het christendom, de beschaving van Mesopotamië was onvergelijkelijk verder gevorderd dan wat dan ook in Europa. We zijn ons niet langer bewust van het immense belang van het Nabije Oosten voor onze eigen culturele identiteit, " zegt Otto, die aan het hoofd staat van het Instituut voor Archeologie van het Nabije Oosten aan de LMU. De culturen van West-Azië bouwden niet alleen steden als Ur - een religieus en administratief centrum dat ook wel een "stad van bureaucraten" wordt genoemd. Ze vonden ook het schrijven uit, formuleerde de eerste wetcodes, de granen verbouwden die tegenwoordig een hoofdbestanddeel van ons dieet zijn, en gedomesticeerde koeien, schapen en varkens. Al deze ontwikkelingen zijn mogelijk gemaakt door de aard van het klimaat en het karakter van het landschap. "De cruciale factor was dat mensen leerden hun velden en gewassen te irrigeren. Het landschap tussen de twee grote rivieren, Tigris en Eufraat, werd doorkruist door kanalen, die de uiterwaarden veranderde in een enorme en vruchtbare oase."

Otto graaft een woning op die aan de rand van de stad lag, als onderdeel van een grotere campagne onder leiding van Elisabeth Stone van de Stony Brook University in de staat New York. Een van de eerste vondsten van vorig seizoen was een tablet met de tekst van de Klaagliederen. "Het vinden van een tablet met deze prachtige literaire tekst over de vernietiging van de stad die direct onder het grondoppervlak lag, was een onvergetelijke ervaring, " zegt ze. Maar de site had nog andere verrassingen in petto. Het huis werd ongeveer 200 jaar na de in het gedicht beschreven gebeurtenissen gebouwd. Uit de tot nu toe ontdekte teksten blijkt dat het huis toebehoorde aan een zeer belangrijk lid van de samenleving die de beheerder van de op een na belangrijkste tempel van de stad. Hij had in het gebouw een school voor schriftgeleerden opgericht, en leerde de leerlingen lezen en schrijven. Men had bedacht dat de welgestelden dicht bij het tempelterrein in het stadscentrum woonden. Maar deze vondsten laten zien dat zelfs in het tweede millennium v.Chr. de hogere klassen hadden een voorliefde voor het leven in de voorsteden.

Otto's interesse gaat uit naar het dagelijks leven van de stadsbewoners. "Ik wil weten hoe de huizen werden gebruikt, om meer te weten te komen over hoe mensen leefden. Door te combineren wat hun woningen ons vertellen met wat we uit teksten kunnen halen, we kunnen een beeld construeren van de stedelijke samenleving. Tijdens de 19e en vroege 20e eeuw, graafmachines waren vooral geïnteresseerd in de monumentale gebouwen en de spectaculaire vondsten die nu de musea van de wereld vullen. Echter, Woolley heeft ongeveer 60 huizen opgegraven, hij toonde een ongewoon levendige belangstelling voor stadswoningen en zette latere graafmachines in de schulden. Voor moderne archeologen die alles willen documenteren wat ze tegenkomen, of het nu gaat om botten van dieren of aardewerkscherven, en hun vondsten ter plaatse analyseren. Aangezien de site nu veel toeristen trekt, de ruïnes worden beschermd door hoge hekken, en blijven hun geheimen bewaken. Want steden als Ur zijn veel te uitgestrekt om volledig te worden opgegraven. "De kunst is om de korte profielen te selecteren die het meeste inzicht geven in het geheel, "zegt Otto.

Tot het uitbreken van de aanhoudende oorlog in 2011, ze had tientallen jaren op locaties in Syrië gewerkt. In 1993, ze begon een 4400 jaar oude nederzetting te verkennen die begraven lag onder Tell Bazi in het noorden van het land. Deze campagne ging door totdat de bouw van een nieuwe dam leidde tot de overstroming van de site. Haar opgravingen daar werden gefinancierd door het Duitse Archeologisch Instituut en de Deutsche Forschungsgemeinschaft, en leverde inzichten op in de sociale geschiedenis van een gemeenschap in Mesopotamië uit de late bronstijd. De catastrofale oorlog in Syrië heeft niet alleen archeologen zoals Otto verhinderd om hun opgravingen voort te zetten. Het lijden dat door het conflict is toegebracht aan de mensen met wie ze hebben gewerkt en wier gastvrijheid ze hebben genoten, heeft westerse onderzoekers niet onberoerd gelaten. Bovendien, de moedwillige vernietiging van archeologische vindplaatsen – hetzij met kwade bedoelingen door de Islamitische Staat of als zogenaamde nevenschade als gevolg van militaire actie – stelt onderzoekers in het veld voor enorme uitdagingen. Het behoud van het culturele erfgoed van de regio en de huidige politieke situatie in het gebied zullen daarom een ​​van de onderwerpen zijn op de agenda van een internationale conferentie over Archeologie van het Nabije Oosten, georganiseerd door Adelheid Otto, die volgende maand plaatsvindt bij LMU. Ze verlangt naar de dag dat ze weer naar Syrië kan reizen. "Ik zou proberen de mensen daar te helpen, en om terug te keren naar onze opgravingsplaats, ook al heb ik geen idee hoeveel er nog van over is. Op internet zijn foto's te vinden waarop te zien is dat de top van de citadel is vernield door de aanleg van tankopstellingen. Maar we weten dat het paleis onder de tempel ligt en ik zou het graag blootleggen"

Verrassende inzichten

In de tussentijd, Otto zal blijven werken aan haar huidige projecten in Irak. Niet lang geleden voerden zij en haar team een ​​grondig onderzoek uit op een terp die een oppervlakte van zo'n 200 hectare beslaat in de regio Fara, die verder landinwaarts ligt ten noorden van Ur. De heuvel verbergt de ruïnes van een Sumerische nederzetting. Volgens de originele Sumerische versie van de zondvloed, een koning van Fara genaamd Ziusudra bouwde een ark die de mensheid redde - "een verhaal dat zijn weg vond naar de Bijbel, hoewel de naam van de held is veranderd, " zoals Otto opmerkt. Alleen vorige maand, het LMU-team lokaliseerde de lang gezochte tempel en de muren van de stad met behulp van geofysische technieken. Hier ook, de onderzoekers werden geconfronteerd met de onzekere veiligheidssituatie in de regio. Ze werden op de reis naar Fara vergezeld door verschillende Iraakse politieagenten - "de enige mensen, buiten onszelf, die te zien waren in dit verder verlaten deel van de wereld." Niettemin, voor Irakezen in de regio, het feit dat westerse archeologen zich opnieuw wagen aan nieuwe onderzoeken in het land, is een teken dat het leven langzaam weer normaal wordt.

Otto is van plan volgend jaar terug te keren naar Ur om haar werk aan het Huis van de Administrateur voort te zetten. deze keer gericht op de kluis eronder, waarin de bewoners hun doden begroeven. Ze hoopt menselijke resten te ontdekken in de toegankelijke grafkamers. "Het zou fantastisch zijn om aan de hand van teksten en objecten fysieke sporen tegen te komen van de mensen die we hebben leren kennen." Met behulp van moderne wetenschappelijke technieken, de botten van de doden kunnen worden overgehaald om veel informatie over voeding te onthullen, mobiliteit en genetische relaties.

De vondsten in het huis zelf en de letters in spijkerschrift op opgegraven tabletten hebben al licht geworpen op de gewoonten van de eigenaar. Ze onthullen dat hij vaak van huis was voor zaken, en stuurde regelmatig brieven met instructies voor zijn vrouw. "Vrouwen werden vaak belast met het behartigen van de zakelijke belangen van hun man thuis." Inderdaad, de status die vrouwen uit de hogere klasse in Ur in 2000 vGT genoten, kan ons in de 21e eeuw CE nog steeds verrassen. Bijvoorbeeld, de dochters van de welgestelde klassen konden een onafhankelijk en sociaal prestigieus leven leiden als priesteressen in de vele tempels van de stad. Inderdaad, de eerste vrouwelijke dichter die we kennen, woonde in Ur. Haar naam was Encheduana, en ze was Hogepriesteres in de Tempel van de Maangod Nanna in de stad rond 2300 BCE.

Het onderzoek van Adelheid Otto is speurwerk:"We proberen een lang vervlogen manier van sociaal leven te reconstrueren uit het materiaal dat we terugwinnen uit het zand en de grond, ", zegt ze. Haar doel is om de top-down-visie aan te vullen die naar voren komt uit de overgebleven bewijsstukken, die de regeringen van koningen concentreert, om het normale dagelijkse leven te verlichten. Elk stukje van de puzzel dat uit de grond wordt gerukt, kan bijdragen aan ons beeld van hoe mensen in het oude Sumerië leefden, voordat Enlil een kwade storm ontketende, zoals de Klaagliederen ons vertellen, "en stilte lag over de stad."