Een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van Dr. Asier Gomez-Olivencia van de Universiteit van Baskenland (UPV/EHU) en met inbegrip van de antropoloog Rolf Quam van de Binghamton University, heeft nieuwe inzichten opgeleverd over een van de beroemdste Neanderthaler-skeletten, meer dan 100 jaar geleden ontdekt:La Ferrassie 1.

"Nieuwe technologische benaderingen stellen antropologen in staat om nog dieper in de botten van onze voorouders te kijken, zei Quam. In het geval van La Ferrassie 1, deze benaderingen hebben het mogelijk gemaakt om nieuwe fossiele overblijfselen en pathologische omstandigheden van het oorspronkelijke skelet te identificeren en om te bevestigen dat dit individu opzettelijk werd begraven.

Het volwassen mannelijke La Ferrassie 1 Neandertal-skelet werd in 1909 gevonden in een Franse grot, samen met de stoffelijke overschotten van een volwassen vrouw en verschillende Neanderthalers. Alle skeletten werden geïnterpreteerd als opzettelijke begrafenissen, en de vondsten wekten destijds veel publieke belangstelling voor hoe menselijk de Neanderthalers waren. Het skelet van La Ferrassie 1, vooral, is zeer invloedrijk geweest in Neanderthaler studies sinds zijn ontdekking.

La Ferrassie 1 was een oude man (waarschijnlijk meer dan 50 jaar oud) die tijdens zijn leven verschillende gebroken botten had en aanhoudende ademhalingsproblemen had toen hij stierf. Snel na, hij werd begraven door andere leden van zijn groep in de schuilkelder van La Ferrassie, die gedurende millennia herhaaldelijk werd bezet door Neanderthalers. Het skelet werd gevonden in een grafkuil en is gedateerd tussen 40, 000 en 54, 000 jaar. Dit skelet is een van de belangrijkste Neandertal-individuen, zowel vanwege zijn volledigheid als vanwege de belangrijke rol die het historisch heeft gespeeld bij de interpretatie van de anatomie en levenswijzen van de Neanderthalers.

Nutsvoorzieningen, onderzoekers hebben enkele van de nieuwste technologische benaderingen toegepast om lang gekoesterde geheimen in het skelet van dit iconische individu te onthullen. De botten werden onderworpen aan microCT-scanning met hoge resolutie om de interne anatomie van de schedel en verschillende botten te bestuderen. De middenoorbeenderen (malleus, aambeeld en stapes) werden geïdentificeerd in de scans, op zijn plaats gehouden in de schedel door sedimenten van de La Ferrassie-grotbodem. Dit zijn de kleinste botten in het menselijk lichaam en worden vaak niet bewaard in archeologische skeletten, maar het was mogelijk om virtuele 3D-modellen van de botten te extraheren voor analyse. De gehoorbeentjes zijn compleet en helpen een beter begrip te krijgen van de variatie in dit anatomische gebied bij Neanderthalers. Verschillende pathologische aandoeningen werden ook geïdentificeerd in het skelet, waaronder een breuk in het sleutelbeen (sleutelbeen), artritis van de wervelkolom en milde scoliose. Onderzoekers onderzochten ook de archeologische materialen van de oorspronkelijke opgravingen en identificeerden verschillende nieuwe fragmenten van wervels en ribben van La Ferrassie 1.

Studie van het oorspronkelijke skelet en analyse van het fractuurpatroon van de schedel en lange botten op basis van moderne forensische criteria bevestigden dat bijna alle fracturen post-mortem waren (d.w.z. na de dood), toen de botten collageen verloren en ter plaatse werden gebroken vanwege het gewicht van de bovenliggende sedimenten. Hoe dan ook, de anatomische verbinding tussen de botten werd niet aangetast, bevestiging van de oorspronkelijke waarnemingen van meer dan een eeuw geleden door hun ontdekkers, dat de La Ferrassie 1-persoon opzettelijk werd begraven door andere leden van hun sociale groep.

"Dit inzicht heeft een prominente rol gespeeld in latere debatten, nog steeds bezig in het veld, rond Neanderthaler culturele praktijken, " zei Quam. "De toepassing van nieuwe technologische benaderingen op de studie van La Ferrassie 1 toont aan dat, meer dan een eeuw na zijn ontdekking, deze iconische persoon onthult nog steeds nieuwe inzichten in de anatomie en het gedrag van de Neanderthaler."