Mieren kunnen vervelende kleine insecten zijn. In jouw huis, ze maken legerachtige lijnen naar alle kruimels op je vloer. In het frame van uw huis, timmermansmieren kunnen je muren wegvreten. Maar hoe zit het met buiten? Spelen mieren een positieve rol in uw tuin? Je tuin? Hoe zit het op een boerderij?

Uit onderzoek van wetenschappers in China blijkt dat mieren hardwerkende en nuttige insecten zijn. In de activiteiten van hun dagelijks leven, mieren helpen de lucht te vergroten, waterstroom, en organische stof in de bodem. Het werk van mieren vormt zelfs een soort mulch dat helpt om water in de grond vast te houden.

Mieren zijn bezige insecten. Ze wonen in de grond, en hun huizen bouwen door kleine gaten te graven, kanalen, en kamers. Bodemwetenschappers noemen dit macroporiën. Waar plaatsen mieren de grond die ze aan het uitgraven zijn? Op het grondoppervlak. De kleine bosjes die we zien als een mierenheuvel, zijn wat onderzoekers aggregaatmulsen noemen.

Naast het maken van de samengestelde mulch, mieren helpen het bodemmilieu door "voedselbronnen van buiten naar beneden te halen, ", zegt bodemwetenschapper Tongchuan Li. "Soorten voedsel zijn onder meer de lichamen van insecten, bladeren, suiker water, en de 'honingdauw' van bladluizen. De grote diameter van de nestkanalen (4,1-6,6 mm) en de kamers kunnen ook het transport van lucht verbeteren bij frequente mierenactiviteiten."

Li en onderzoekers van de Northwest A&F University, Yangling, China, ontdekte dat door mieren gemaakte aggregaatmulsen zouden kunnen helpen water vast te houden in landbouwgebieden. Met andere woorden, deze aggregaten kunnen werken als elke andere mulch, het behoud van vocht in de bodem, onder bepaalde omstandigheden. "Er is tot nu toe minimale aandacht besteed aan de effecten van mierenactiviteiten op de verdamping van de bodem [water], ", zegt Li. "Mieren vertegenwoordigen de helft van de wereldwijde insectenbiomassa, " en deze mulch zou een belangrijke rol kunnen spelen in bodemvocht, bodemgezondheid, en landbouwveldefficiëntie.

Volgens het artikel van Li, grind is in China gebruikt als een effectieve mulch om water te besparen. Echter, in de regio van het Noordelijke Lössplateau, geen wijdverbreide verspreiding van grind opgetreden. De gravende mieren lieten elke keer dat ze in de grond groeven stapels grondaggregaten achter. Een instandhoudingsproject uitgevoerd in 1999, Graan voor Groen, bevorderde de ontwikkeling van in de bodem levende dieren. China plantte 400-600 miljoen bomen om ernstige bodemerosieproblemen onder controle te krijgen. deze bomen, beurtelings, "voorzag in overvloedig voedsel en geschikte habitats" voor aangrenzende velden, zegt Li.

Een andere reden waarom de mierenpopulatie vóór 1999 lager was dan nu, is door de mens gemaakt. "Vóór het Grain for Green-project, akkerland was het belangrijkste landgebruik, " zegt Li. "Ploegen kan mierennesten ernstig beschadigen. [Het project riep op tot] het opgeven van landbouwgrond in deze gebieden. Het resultaat was minder verstoring en een aanzienlijke toename van de vegetatiebedekking, die de ontwikkeling van mierenkolonies bevorderde."

Het type mier dat door Li en zijn team werd bestudeerd, kwam veel voor in landbouwgebieden in China, Camponotus japonicus. Hoewel niet de grootste mier in China, "Camponotus japonicus is de grootste mier op het noordelijke Lössplateau, " volgens Li. "De lichaamslengte van werkmieren varieerde van 7,4 tot 13,8 mm. Ze leven in graslanden van alfalfa, verlaten akkerland, Bos land, en appelboomgaarden. Dit soort mier is wijdverbreid in China."

Hoe maken mieren deze samengestelde mulch? "Met het graven van hun nest, mieren maken en verplaatsen de aggregaten op het bodemoppervlak rond hun nest, " zegt Li. "Zoals ik opmerkte, Camponotus japonicus bijt er gewoon fysiek af en beweegt de grondfragmenten met hun kaken. "Grotere mieren hebben de neiging grotere aggregaten te maken dan kleinere mieren - en Camponotus japonicus loopt aan de grote kant. De aggregaten die deze mieren maken was gemiddeld 1,6 mm - of 12-22% van de grootte van de mieren. Dat is veel zwaar werk!

Uit het onderzoek bleek dat het percentage bodemvocht invloed had op hoe goed de mierenaggregaat presteerde. Bij een bijna gemiddeld niveau van bodemvocht, 12,6%, mierenaggregaatmulch werkt goed. Ze ontdekten dat de verdamping van water van het bodemoppervlak aanzienlijk afnam met toenemende dikte van de aggregaatmuls.

Een nadeel van door mieren gemaakte aggregaatmulch is dat ze desintegreren met regenval. Echter, mieren hebben de neiging om hun nest te vergroten door nieuwe kamers te maken na een regenbui, produceren meer aggregaat mulch na regens. Dus, in theorie, aggregaten zijn een "hernieuwbare" mulchbron.