Het aantal vrouwen dat fictie schrijft, is dramatisch gedaald van het midden van de 19e eeuw tot het midden van de 20e eeuw, en de bekendheid van vrouwelijke personages in fictiewerken nam ook af.

Tegelijkertijd, echter, de geslachtsverschillen tussen mannelijke en vrouwelijke karakters werden zwakker. Ted Underwood, een professor in informatiewetenschappen en Engels aan de Universiteit van Illinois, kwam tot die schijnbaar tegenstrijdige bevindingen toen hij dataminingtools gebruikte om te kijken naar 104, 000 boeken geschreven over een periode van meer dan 200 jaar.

Underwood en zijn collega's, David Bamman van de Universiteit van Californië, Berkeley en U. of I. afgestudeerde student Sabrina Lee, onderzocht de betekenis van gender in fictie door een algoritme te gebruiken om naar boeken in de HathiTrust Digital Library te kijken. Hun bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal of Cultural Analytics.

Kijkend naar hoeveel ruimte werd besteed aan mannelijke en vrouwelijke personages, zagen de onderzoekers van 1800 tot 1960 een gestage afname van de ruimte voor vrouwen, "in de periode waarin we de effecten van het feminisme van de eerste golf zouden kunnen verwachten."

Tegelijkertijd, Zij schreven, vrouwelijke auteurs verloren schapruimte. Ze vonden een "vrij verbluffende daling van het aandeel fictieschrijvers dat vrouw was, " van ongeveer de helft van alle fictieboeken geschreven door vrouwen in 1850 tot amper een kwart in 1950.

Een theorie voor de achteruitgang is dat het schrijven van fictie in het begin van de 19e eeuw werd gedomineerd door vrouwen toen het nog geen carrière met hoge status was. Naarmate het prestige van de romanschrijver toenam, meer mannen gingen fictie schrijven. Tegelijkertijd, schrijven de onderzoekers, meer intellectuele mogelijkheden dan romanschrijver kwamen beschikbaar voor vrouwen.

Mannelijke auteurs besteden in hun romans minder ruimte aan vrouwelijke personages, die een kwart tot een derde van de karakterruimte voor hun rekening nemen, bleek uit het onderzoek. De verdeling van de ruimte voor mannelijke en vrouwelijke personages is bijna gelijk in romans geschreven door vrouwen.

"Mannen schrijven verhalen waar niet zoveel vrouwen zijn. Vrouwen vertegenwoordigen de wereld zoals die is, met een gelijk aantal mannen en vrouwen, en mannen gewoon niet, ' zei Underwood.

"We zien geen vooruitgang over 200 jaar in het totale aantal personages in fictie die vrouwen zijn, zelfs met meerdere golven van feminisme en sociale verandering. Victoriaanse literatuur is net zo evenwichtig als onze wereld" in termen van het aantal vrouwelijke personages en de ruimte die wordt besteed om ze te bespreken, hij zei.

Maar een groter deel van de mannelijke auteurs verklaart niet alle ondervertegenwoordiging van vrouwen in fictie, zei Underwood. Toen hij en zijn collega's naar vrouwelijke personages keken in romans geschreven door vrouwen, ze ontdekten dat die personages iets minder prominent werden, zelfs in boeken die door vrouwen waren geschreven.

Underwood zei dat de toename van genrefictie - westerns en avonturenverhalen, bijvoorbeeld – kan een rol spelen in de trend naar minder ruimte voor vrouwelijke personages.

De manier waarop mannelijke en vrouwelijke personages in fictie worden weergegeven, is vanaf het midden van de 19e eeuw tot vandaag minder scherp getekend. Hoewel. De onderzoekers keken naar de bijvoeglijke naamwoorden die werden gebruikt om karakters te beschrijven en de werkwoorden die hun acties beschreven. In de 19de eeuw, de taal van denken en voelen was vrouwelijk. Vrouwelijke karakters "voelden" en werden beschreven met woorden als hart en geest, terwijl mannen vaker 'kregen'. Vrouwen werden geassocieerd met privéruimten zoals kamers en kamers, terwijl mannen werden geassocieerd met huizen en landen.

Mannelijke auteurs hebben de neiging genderverschillen duidelijker weer te geven dan vrouwelijke auteurs. "Genderstereotypen nemen ook af in mannelijke fictie, maar vrouwen leiden de weg, ' zei Underwood.

Hoewel genderverschillen steeds vager werden, er zijn nog steeds bepaalde beschrijvingen die sterk gendergerelateerd zijn, Hij schreef. In een taalgebruik uit het midden van de 20e eeuw, vrouwen lachten en lachten in verhalen, terwijl mannen alleen maar grijnsden en grinnikten, en hun grijns was vaak dreigend. In fysieke beschrijvingen, verwijzingen naar haar zijn bijna altijd vrouwelijk, terwijl 20e-eeuwse mannelijke personages zakken hebben waar ze constant dingen in stoppen.

Underwood zou zonder machine learning en toegang tot een grote digitale bibliotheek geen grootschalige vragen over literatuurgeschiedenis kunnen stellen over een brede tijdlijn.

"Machine learning stelt ons in staat om vragen te stellen over concepten, zoals geslacht, die geen duidelijke definitie hebben, " zei hij. "Modellen die gebruik maken van bewijs uit verschillende historische perioden kunnen leren om mannelijkheid of vrouwelijkheid anders te definiëren.

"De HathiTrust Digital Library is een geweldige bron. We zouden na 1923 niet veel hebben kunnen zeggen zonder dat HathiTrust informatie uit die volumes had gedeeld, omdat ze auteursrechtelijk beschermd zijn."

De onderzoekers hebben de dataset die ze gebruikten gedeeld en Underwood hoopt dat anderen het zullen gebruiken om nieuwe vragen te stellen over de geschiedenis van gender in fictie.