Een nieuw rapport suggereert dat, hoewel Britse universiteiten waarschijnlijk zullen lijden onder de Brexit, Duitse universiteiten kunnen daar de vruchten van plukken.

Dit is een van de bevindingen van een onderzoek naar de mogelijke impact van Brexit op Britse en Europese universiteiten. Het rapport is gebaseerd op een reeks interviews met wetenschappelijk personeel, universiteitsleiders en beleidsmakers in het hoger onderwijs in 10 Europese landen tussen april en november 2017.

Uit het rapport blijkt dat sinds de uitslag van het referendum, Europese academici waren minder geneigd om Britse partners te zoeken als leiders voor gezamenlijke onderzoeksbiedingen. Er was ook een terughoudendheid bij sommige Europese academici om Britse partners überhaupt bij onderzoeksaanvragen te betrekken.

Duitsland kwam naar voren als een belangrijke potentiële 'winnaar' van Brexit, met landen in zowel Noord- als Oost-Europa die van plan zijn hun bestaande partnerschappen met Duitse universiteiten te versterken.

De bevindingen geven aan dat, hoewel het VK een uiterst belangrijke speler is in Europees onderzoek en hoger onderwijs, het is niet zo centraal als Duitsland. Duitsland is momenteel de belangrijkste onderzoeksmedewerker voor 19 Europese landen en de tweede topmedewerker voor zeven landen. Daarentegen, het VK is de belangrijkste medewerker voor slechts één land (Duitsland) en de tweede top voor negen landen.

De sterke positie van het VK in het Europese hoger onderwijs en de marktgerichtheid van Britse universiteiten zorgen ook voor onevenwichtigheden en spanningen in de relaties met andere partners, volgens het rapport. Niettemin, deelnemers in alle onderzochte landen waardeerden de rol van Britse academici in toonaangevende onderzoeksconsortia en zagen de deelname van hun Britse partners als essentieel voor veel van hun onderzoeksprojecten.

Het rapport onthult een mengeling van angst en hoop. Het verlies van het VK als academische uitwisselingspartner was een punt van zorg voor landen die aanzienlijke aantallen studenten naar het VK stuurden. Anderzijds, voor landen waar universiteiten onderwijs in het Engels aanbieden, het vertrek van het VK uit de EU werd gezien als een kans om de inkomende aantallen te vergroten.

Deelnemers in een aantal van de onderzochte landen suggereerden dat Brexit een kans zou kunnen bieden om spraakmakende Britse academici en fondsen te 'pocheren'. Toch waren veel deelnemers meer bezig met het vinden van manieren om de samenwerking te behouden en solidariteit te betuigen met hun Britse collega's.

Britse academici vreesden golven van herstructureringen en ontslagen en verlies van financiering in de nasleep van de Brexit. Het rapport suggereert dat de Brexit een zeer ongelijke impact zal hebben op de verschillende naties van het VK, op verschillende soorten universiteiten en tussen disciplines. Deze bezorgdheid werd ook in andere landen weerspiegeld.

Er was ook een wijdverbreide angst voor een nettoverlies van academische posities in de vroege carrière, niet alleen in het VK, maar ook in de hele EU, aangezien veel van deze functies worden gefinancierd door onderzoeksbeurzen met Britse partners.

Alle in het rapport bestudeerde landen waren bang dat niet alleen de kwaliteit en reputatie van het Europese onderzoek zou lijden onder het vertrek van het VK uit Europa, maar dat Brexit een bedreiging vormde voor het Europese project in het algemeen.

Dr. Aline Courtois van het Centre for Global Higher Education aan het UCL Institute of Education, de redacteur van de studie, zei:

'Het rapport benadrukt dat Brexit niet alleen een probleem is voor het Britse hoger onderwijs. Het creëert ook onzekerheid voor andere landen, met de vrees dat onderzoekssamenwerking en academische mobiliteit in de hele EU ernstig zullen worden aangetast en dat de regio als geheel zijn concurrentievoordeel zal verliezen. De exacte impact van de Brexit op het hoger onderwijs, in het VK en daarbuiten, is nog grotendeels onbekend; sommige landen kunnen op korte termijn op bepaalde manieren profiteren, maar over het algemeen wordt het als een aanzienlijk risico gezien.'

Susan Wright, directeur van Center for Higher Education Futures aan de Universiteit van Aarhus, zegt over de Deense case study, die ze leidde:

"De gevolgen en onzekerheden van de Brexit worden gevoeld in heel Europa en werden uitgedrukt door de Deense academici en beleidsmakers. Geïnterviewden waardeerden de uitstekende onderzoekskwaliteit van het VK en zijn leiderschap in onderzoeksconsortia in de HE-industrie. Hoewel de marktdruk op het Britse onderzoek en onderwijs soms samenwerking moeilijk, nog steeds heeft de helft van de H2020-projecten in Denemarken Britse partners en de meeste internationale co-auteurs van Deense artikelen komen uit het VK. Voor beleidsmakers, het VK is een waardevolle bondgenoot bij onderhandelingen over de vraag of het EU-financieringsbeleid gebaseerd moet zijn op kwaliteit of op regionale ontwikkeling. Voor universiteitsbestuur, voortzetting van de samenwerking na de Brexit luidt een 'bureaucratische nachtmerrie' van heronderhandeling van contracten in, maar academici waren onverstoorbaarder, zoals iemand het zegt, 'Laten we eens kijken naar de resultaten van de onderhandelingen, dan vinden we wel een manier om toch verder samen te werken'."