De omvang van het Arctische zee-ijs aan het einde van deze zomer was effectief gelijk aan 2007 en 2016 voor de op één na laagste sinds het begin van de moderne registratie eind jaren zeventig. Een analyse van satellietgegevens door NASA en het National Snow and Ice Data Center (NSIDC) van de University of Colorado Boulder laat zien dat de minimale omvang van 2019, die waarschijnlijk werd bereikt op 18 september, gemeten 1,60 miljoen vierkante mijl (4,15 miljoen vierkante kilometer).

De Arctische zee-ijskap is een uitgestrektheid van bevroren zeewater dat op de Noordelijke IJszee en aangrenzende zeeën drijft. Elk jaar, het zet uit en wordt dikker tijdens de herfst en winter en wordt kleiner en dunner tijdens de lente en de zomer. Maar in de afgelopen decennia stijgende temperaturen hebben geleid tot een duidelijke afname van de omvang van het zee-ijs in het Noordpoolgebied in alle seizoenen, met bijzonder snelle verminderingen van de minimale hoeveelheid ijs aan het einde van de zomer.

Veranderingen in de Arctische zee-ijsbedekking hebben verstrekkende gevolgen. Het zee-ijs tast lokale ecosystemen aan, regionale en wereldwijde weerpatronen, en de circulatie van de oceanen.

"De minimale hoeveelheid zee-ijs van dit jaar laat zien dat er geen teken is dat de zee-ijsbedekking zich herstelt, " zei Claire Parkinson, een senior wetenschapper op het gebied van klimaatverandering bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "De langetermijntrend voor de omvang van het Arctische zee-ijs is definitief neerwaarts gericht. Maar de afgelopen jaren is de omvang is laag genoeg dat de weersomstandigheden de omvang van dat specifieke jaar tot een nieuw laagterecord kunnen maken of het binnen de groep van de laagste kunnen houden."

Het smeltseizoen begon met een zeer lage hoeveelheid zee-ijs, gevolgd door een zeer snel ijsverlies in juli, dat na half augustus aanzienlijk afnam. Microgolfinstrumenten aan boord van de meteorologische satellieten van het Amerikaanse ministerie van Defensie volgden de veranderingen vanuit de ruimte.

"Dit was een interessant smeltseizoen, " zei Walt Meier, een zee-ijsonderzoeker bij NSIDC. "Begin augustus bevonden we ons op recordlaagte ijsniveaus voor die tijd van het jaar, dus er had een nieuw minimumrecord in het aanbod kunnen zitten.

"Maar in tegenstelling tot 2012 het jaar met de laagste hoeveelheid ijs ooit geregistreerd, die een krachtige cycloon in augustus meemaakte die de ijslaag verpletterde en het verval versnelde, het smeltseizoen van 2019 zag geen extreme weersomstandigheden. Hoewel het een warme zomer was in het noordpoolgebied, met gemiddelde temperaturen van 7 tot 9 graden Fahrenheit (4 tot 5 graden Celsius) boven wat normaal is voor het centrale Noordpoolgebied, gebeurtenissen zoals het zware Arctische bosbrandseizoen van dit jaar of de Europese hittegolf hadden uiteindelijk niet veel invloed op het smelten van het zee-ijs.

"Tegen de tijd dat de Siberische branden eind juli in een hogere versnelling kwamen, de zon stond al laag in het noordpoolgebied, dus het effect van het roet van de branden die het zee-ijsoppervlak verduisterden was niet zo groot, " zei Meier. "Wat betreft de Europese hittegolf, het had zeker invloed op het verlies van landijs in Groenland en veroorzaakte ook een piek in de smelt langs de oostkust van Groenland, maar dat is een gebied waar zee-ijs langs de kust wordt getransporteerd en toch vrij snel smelt."