Het bezoek van paus Franciscus aan Peru op 15-22 januari neemt hem mee naar het epicentrum van de informele en vaak illegale goudmijnindustrie van het land - het onderwerp van baanbrekend milieuonderzoek door wetenschappers van de Wake Forest University.

De paus stopt 19 januari in Puerto Maldonado, de hoofdstad van de regio Madre de Dios. Diep in het grootste tropische woud op aarde, een door Wake Forest gesponsord onderzoekscentrum genaamd het Centre for Amazonian Scientific Innovation (CINCIA) heeft een partnerschap aangegaan met verschillende Peruaanse ministeries en universiteiten om kwikverontreiniging in de bodem en waterwegen te bestuderen, kwikvergiftiging van de inheemse volkeren, en herbebossingsmethoden na de mijnbouw.

"We maken gebruik van de kracht van de wetenschap om bewijs te genereren voor betere besluitvorming door alle belanghebbenden - inclusief inheemse gemeenschappen in het Amazonegebied die zeer beperkte toegang tot informatie hebben, " zei Luis Fernández, CINCIA uitvoerend directeur.

Decennia van ambachtelijke goudwinning, die kwik en water gebruikt om goudvlokken uit de grond te trekken, heeft delen van Madre de Dios verwoest. Ongeveer 250, 000 acres van het terrein is ontbost om goudwinning te ondersteunen.

"Het hele landschap zou op broccoli moeten lijken. Het lijkt op woestijn, " zei Miles Silman, associate director of science voor CINCIA en directeur van het Wake Forest Centre for Energy, Milieu en Duurzaamheid. "Zeventig procent van de mensen heeft een kwikgehalte in hun bloed dat hoger is dan de door de EPA toegestane limieten. De laatste ongecontacteerde mensen in de regio hebben de mijnbouw niet eens gezien, en ze kunnen een verhoogd kwikgehalte in hun bloed hebben vanwege trekvissen."

CINCIA-wetenschappers hebben de eerste biochar-faciliteit in Peru opgezet, bestuderen hoe deze speciale houtskool te maken en te gebruiken als bodemverbeteraar om kwik uit de bodem te verwijderen. Ze hebben ook het eerste kwiklab in Madre de Dios opgericht om te onderzoeken in hoeverre bewoners zijn getroffen. En CINCIA voert de grootste experimenten uit in de herbebossing van de Amazone in mijngebieden met inheemse soorten.

De faciliteit heeft ook gediend als een locatie voor zowel undergraduate als graduate onderzoek door Wake Forest University-studenten, inclusief die in het Master of Arts in Sustainability-programma.