Als gevolg van stijgende atmosferische kooldioxideconcentraties, De aarde ervaart veel waarneembare veranderingen, zoals smeltende gletsjers, hogere mondiale zeespiegels, en een algehele vergroening van de planeet. Maar toenemende kooldioxideconcentraties veroorzaken ook veel onzichtbare effecten, waaronder schadelijke veranderingen in de voedingswaarde van voedsel.

In het afgelopen decennium hebben zowel laboratoriumstudies als onderzoeken in de vrije lucht aangetoond dat gewassen met veel basisvoedsel, inclusief tarwe, gerst, rijst, aardappelen, en sojabonen, lagere ijzerconcentraties ontwikkelen, zink, eiwit, en andere voedingsstoffen die cruciaal zijn voor de menselijke gezondheid wanneer ze worden gekweekt onder een verhoogd kooldioxidegehalte. Echter, de specifieke implicaties van deze veranderingen voor de mondiale gezondheid waren moeilijk in te schatten, gedeeltelijk omdat deze berekeningen zijn gebaseerd op experimentele gegevens die jaren kunnen duren om te genereren.

Nu blijkt uit een recent onderzoek in het AGU-tijdschrift GeoHealth dat een daling van de B-vitamineconcentraties in rijst die onder verhoogde kooldioxideconcentraties wordt gekweekt, de toekomstige gezondheidsrisico's van grote aantallen mensen over de hele wereld kan vergroten.

B-vitamines, inclusief thiamine (B-1), riboflavine (B-2), en foliumzuur (B-9), zijn belangrijke voedingsstoffen die veel lichaamsfuncties ondersteunen, inclusief gezond celmetabolisme en hersenfunctie. Ze helpen ook infecties te voorkomen, en reguleren de productie van hormonen en cholesterol. Veel ontwikkelingslanden zijn afhankelijk van rijst als primaire bron van veel B-vitamines.

Als gevolg van de verwachte veranderingen in B-vitamines in rijst, "Tientallen miljoenen mensen lopen het risico nieuwe B-vitaminetekorten te ontwikkelen, met alle gevolgen voor de gezondheid die daarbij horen, " zei Matthias Smit, een wereldwijde gezondheidsonderzoeker aan de Harvard T.H. Chan School of Public Health en hoofdauteur van de nieuwe studie.

"Het is best opvallend, aangezien we het maar over één voedsel hebben, " hij zei.

Wereldwijde gevolgen voor de gezondheid

Smith en co-auteur Samuel Myers, van het Centrum voor het Milieu van de Universiteit van Harvard, baseerden hun analyse op recent gepubliceerde voedingsanalyses van rijst geteeld met 550 delen per miljoen koolstofdioxide - een niveau dat volgens emissieprognoses al in 2050 zou kunnen worden bereikt.

"Een nieuw experimenteel onderzoek naar riboflavine, foliumzuur, en thiamine in rijst toonde aan dat er grote druppels waren in al die B-vitamines, " zei Smith. Met die verliezen van gemiddeld 17 tot 30 procent - veel hoger dan wat is waargenomen voor andere voedingsstoffen in rijst - vroegen de onderzoekers zich af wat de gevolgen voor de gezondheid zouden zijn voor wat Smith beschreef als "het belangrijkste voedsel in calorieën in de wereld."

Met behulp van een statistisch model gebaseerd op gemiddelde B-vitamine voedingsbehoeften, het team identificeerde waar toekomstige voedingstekorten zouden kunnen optreden door kooldioxide-geïnduceerde B-vitamineverliezen in rijst. De resultaten suggereerden dat zelfs een matige afname van B-vitamines aanzienlijke wereldwijde gezondheidseffecten zou kunnen hebben.

De bevindingen van het team gaven aan dat tientallen miljoenen mensen een nieuw risico op tekortkomingen zouden hebben, inclusief 132 miljoen alleen al voor foliumzuur. Onvoldoende inname van deze voedingsstof door zwangere vrouwen is consequent in verband gebracht met een grotere kans op geboorteafwijkingen van de neurale buis bij hun nakomelingen.

De onderzoekers schatten dat de voorspelde veranderingen in de voedingsdichtheid van rijst zouden resulteren in een totale toename van 0,5 procent in sterfgevallen en verloren levensjaren door nieuwe geboorteafwijkingen van de neurale buis - een last die het zwaarst zou vallen op de bevolking in Zuidoost-Azië en het westen, centraal, en Oost-Afrika.

De resultaten wijzen op "een grote kwetsbaarheid" voor antropogene kooldioxide-emissies in ons voedselsysteem, volgens Smit.

"Dit geldt met name voor ontwikkelingslanden waarvan de burgers al moeite hebben om in hun voedingsbehoeften te voorzien en voornamelijk plantaardige diëten eten die veel vatbaarder zijn voor dit effect van verloren voedingsstoffen bij een hogere koolstofdioxideconcentratie, " hij zei.

Maar deze resultaten zijn slechts het spreekwoordelijke topje van de ijsberg, volgens Smit.

"Er zijn meer dan twee miljard mensen die momenteel een tekort hebben aan een of meer van deze voedingsstoffen, " zei Smith. Hoewel ze waarschijnlijk extra B-vitamines zouden verliezen in een wereld met hogere kooldioxideconcentraties, onderzoekers kunnen de gezondheidseffecten van dit extra verlies op dit moment niet bepalen.

"We zijn alleen in staat om de mensen te kwantificeren die het risico lopen een nieuwe tekortkoming te ontwikkelen, " zei Smith. "Er is waarschijnlijk een grote, niet-kwantificeerbare gezondheidslast ook."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan AGU Blogs (http://blogs.agu.org), een gemeenschap van blogs over aarde en ruimtewetenschap, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.