een 210, 000 jaar oude schedel is geïdentificeerd als de vroegste moderne menselijke resten die buiten Afrika zijn gevonden, de komst van de mensheid in Europa met meer dan 150 terugzetten, 000 jaar, aldus onderzoekers woensdag.

In een verrassende ontdekking die ons begrip verandert van hoe de moderne mens Eurazië bevolkte, de bevindingen ondersteunen het idee dat Homo sapiens verschillende, soms mislukte migraties uit Afrika gedurende tienduizenden jaren.

Zuidoost-Europa wordt lange tijd beschouwd als een belangrijke transportcorridor voor moderne mensen uit Afrika. Maar tot nu toe dateert het vroegste bewijs van Homo sapiens op het continent pas rond 50, 000 jaar.

Er zijn echter een aantal ontdekkingen gedaan die wijzen op de oude aanwezigheid van Neanderthalers - een vroege menselijke neef - over het hele continent.

Twee gefossiliseerde maar zwaar beschadigde schedels die in de jaren zeventig in een Griekse grot zijn opgegraven, werden destijds geïdentificeerd als Neanderthaler.

In bevindingen gepresenteerd in het tijdschrift Natuur , een internationaal team van onderzoekers gebruikte ultramoderne computermodellering en uraniumdatering om de twee schedels opnieuw te onderzoeken.

Een van hen, genaamd Apidima 2 naar de grot waarin het paar werd gevonden, bleek 170 te zijn, 000 jaar oud en behoorde inderdaad toe aan een Neanderthaler.

Maar, tot grote schrik van wetenschappers, de schedel met de naam Apidima 1 dateert van vóór Apidima 2 met maar liefst 40, 000 jaar, en was vastbesloten om die van een Homo sapiens te zijn.

Dat maakt de schedel verreweg de oudste moderne menselijke resten die ooit op het continent zijn ontdekt, en ouder dan enig bekend Homo sapiens-exemplaar buiten Afrika.

"Het laat zien dat de vroege verspreiding van Homo sapiens uit Afrika niet alleen eerder plaatsvond, vóór 200, 000 jaar geleden, maar ook geografisch verder reiken, helemaal naar Europa, "Katerina Harvati, een paleoantropoloog aan de Eberhard Karls Universiteit van Tübingen, Duitsland, vertelde AFP.

"Dit is iets dat we eerder niet vermoedden, en die gevolgen heeft voor de bevolkingsbewegingen van deze oude groepen."

Apidima 1 miste klassieke kenmerken die worden geassocieerd met schedels van Neanderthalers, inclusief de kenmerkende uitstulping aan de achterkant van het hoofd, in de vorm van haar in een knot.

Meerdere migraties?

Aangenomen wordt dat mensachtigen - een subset van mensapen waaronder Homo sapiens en Neanderthalers - meer dan zes miljoen jaar geleden in Afrika zijn ontstaan. Ze verlieten het continent in verschillende migratiegolven die ongeveer twee miljoen jaar geleden begonnen.

Het oudst bekende Afrikaanse fossiel dat wordt toegeschreven aan een lid van de Homo-familie is een 2,8 miljoen jaar oud kaakbeen uit Ethiopië.

Homo sapiens verving de Neanderthalers in heel Europa voorgoed rond 45, 000-35, 000 jaar geleden, in wat lang werd beschouwd als een geleidelijke overname van het continent met millennia van co-existentie en zelfs kruising.

Maar de schedelontdekking in Griekenland suggereert dat Homo sapiens de migratie van Afrika naar Zuid-Europa bij "meer dan één gelegenheid" ondernam, volgens Eric Delson, een professor in de antropologie aan de City University van New York.

"In plaats van een enkele uittocht van mensachtigen uit Afrika om Eurazië te bevolken, er moeten verschillende verspreidingen zijn geweest, waarvan sommige niet resulteerden in vaste banen, " zei Delson, die niet betrokken was bij de Natuur studie.

Harvati zei dat vooruitgang in dating- en genetische technologie ons begrip van hoe onze prehistorische voorouders zich over de hele wereld verspreidden, zou kunnen blijven vormen.

"Ik denk dat recente ontwikkelingen in de paleoantropologie hebben aangetoond dat het veld nog steeds vol verrassingen zit, " ze zei.

© 2019 AFP