Een team van archeologen, geleid door Cat Jarman van de afdeling Antropologie en Archeologie van de Universiteit van Bristol, heeft ontdekt dat een massagraf dat in de jaren tachtig werd blootgelegd, dateert uit de Vikingtijd en mogelijk een begraafplaats was van de oorlogsslachtoffers van het Viking Great Army.

Hoewel aanvankelijk werd gedacht dat de overblijfselen in verband werden gebracht met de Vikingen, radiokoolstofdateringen leken erop te wijzen dat het graf bestond uit botten die gedurende meerdere eeuwen waren verzameld. Nieuw wetenschappelijk onderzoek toont nu aan dat dit niet het geval was en dat de botten allemaal consistent zijn met een datering in de late 9e eeuw. Historische gegevens stellen dat het Viking Great Army overwinterde in Repton, Derbyshire, in 873 na Christus en dreef de Merciaanse koning in ballingschap.

Opgravingen onder leiding van archeologen Martin Biddle en Birthe Kjølbye-Biddle in de St. Wystan's Church in Repton in de jaren 70 en 80 ontdekten verschillende Vikinggraven en een knekelafzetting van bijna 300 mensen onder een ondiepe heuvel in de pastorietuin.

De heuvel lijkt een grafmonument te zijn geweest dat verband houdt met het Grote Leger.

Een Angelsaksisch gebouw, mogelijk een koninklijk mausoleum, werd gekapt en gedeeltelijk verwoest, voordat het in een grafkamer werd veranderd.

Eén kamer zat vol met de vermengde overblijfselen van minstens 264 mensen, ongeveer 20 procent van hen waren vrouwen. Onder de botten bevonden zich Vikingwapens en -voorwerpen, inclusief een bijl, meerdere messen, en vijf zilveren penningen uit de periode 872-875 n.Chr. 80 procent van de overblijfselen waren mannen, meestal tussen de 18 en 45 jaar, met verschillende tekenen van gewelddadige verwonding.

Tijdens de opgravingen alles wees op de associatie van de begrafenis met het Viking Great Army, maar verwarrend, initiële radiokoolstofdata anders gesuggereerd. Het leek een mix van botten van verschillende leeftijden te bevatten, wat betekent dat ze niet allemaal uit de Vikingtijd konden zijn.

Nutsvoorzieningen, nieuwe datering bewijst dat ze allemaal consistent zijn met een enkele datum in de 9e eeuw en dus met het Viking Great Army.

Cat Jarman zei:"De vorige radiokoolstofdateringen van deze site werden allemaal beïnvloed door iets dat mariene reservoireffecten wordt genoemd, waardoor ze te oud leken.

"Als we vis of ander zeevoedsel eten, we nemen koolstof op in onze botten die veel ouder is dan in aardse voedingsmiddelen. Dit verwart radiokoolstofdateringen van archeologisch botmateriaal en we moeten dit corrigeren door te schatten hoeveel zeevruchten elk individu heeft gegeten."

Een dubbel graf van de site - een van de weinige Viking-wapengraven gevonden in het land - werd ook gedateerd, wat een datumbereik oplevert van 873-886 A.D.

Het graf bevatte twee mannen, van wie de oudste werd begraven met een hanger van een Thor's hamer, een Vikingzwaard, en een aantal andere artefacten.

Hij had talrijke dodelijke verwondingen opgelopen rond het tijdstip van overlijden, waaronder een grote snee in zijn linkerdijbeen. Intrigerend, tussen zijn poten was een slagtand van een zwijn geplaatst, en er is gesuggereerd dat de verwonding zijn penis of testikels kan hebben doorgesneden, en dat de slagtand er was om te vervangen wat hij had verloren in voorbereiding op het hiernamaals.

De nieuwe data laten nu zien dat deze begrafenissen in overeenstemming kunnen zijn met leden van het Viking Great Army.

Buiten de knekelheuvel kan nu worden aangetoond dat een ander buitengewoon graf waarschijnlijk ook verband houdt met de Vikingen in Repton.

vier juvenielen, tussen acht en achttien jaar oud, werden samen begraven in een enkel graf met een schapenkaak aan hun voeten.

Naast hen kunnen grote stenen een marker hebben gehouden, en het graf werd bij de ingang van het massagraf geplaatst. Ten minste twee van de jongeren hebben tekenen van traumatisch letsel. De opgravers suggereerden dat dit misschien een ritueel graf was, parallelle verslagen van opofferende moorden om Viking-doden te begeleiden uit historische verslagen elders in de Viking-wereld. De nieuwe radiokoolstofdateringen kunnen deze begrafenis nu plaatsen in de tijdsperiode van 872-885 A.D.

Cat Jarman voegde toe:"De datum van de Repton-knobbelbotten is belangrijk omdat we heel weinig weten over de eerste Viking-overvallers die later deel gingen uitmaken van een aanzienlijke Scandinavische nederzetting van Engeland.

"Hoewel deze nieuwe radiokoolstofdata niet bewijzen dat dit Viking-legerleden waren, lijkt het nu zeer waarschijnlijk. Het laat ook zien hoe nieuwe technieken kunnen worden gebruikt om eeuwenoude mysteries opnieuw te beoordelen en uiteindelijk op te lossen."