Talen hebben een intrigerende paradox. Talen met veel sprekers, zoals Engels en Mandarijn, hebben grote woordenlijsten met relatief eenvoudige grammatica. Maar het tegenovergestelde is ook waar:talen met minder sprekers hebben minder woorden maar complexe grammatica's.

Waarom heeft de grootte van een populatie van sprekers een tegengesteld effect op woordenschat en grammatica?

Door computersimulaties, een cognitief wetenschapper van de Cornell University en zijn collega's hebben aangetoond dat het gemak van leren de paradox kan verklaren. Hun werk suggereert dat taal, en andere aspecten van cultuur, kan eenvoudiger worden naarmate onze wereld meer met elkaar verbonden raakt.

Hun studie werd gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B:Biologische Wetenschappen .

"We waren in staat om aan te tonen dat of iets gemakkelijk te leren is - zoals woorden - of moeilijk te leren - zoals complexe grammatica - deze tegengestelde tendensen kan verklaren, " zei co-auteur Morten Christiansen, hoogleraar psychologie aan de Cornell University en mededirecteur van het Cognitive Science Program.

De onderzoekers veronderstelden dat woorden gemakkelijker te leren zijn dan aspecten van morfologie of grammatica. "Je hebt maar een paar keer een woord nodig om het te leren, dus het is gemakkelijker voor woorden om zich te verspreiden, " hij zei.

Maar het leren van een nieuwe grammaticale innovatie vereist een langer leerproces. En dat zal gemakkelijker gebeuren in een kleinere taalgemeenschap, omdat elke persoon waarschijnlijk in contact komt met een groot deel van de gemeenschap, hij zei. "Als je meerdere blootstellingen moet hebben aan, zeggen, een complexe syntactische regel, in kleinere gemeenschappen is het gemakkelijker om zich te verspreiden en in de bevolking te behouden."

Omgekeerd, in een grote gemeenschap, als een grote stad, één persoon zal slechts met een klein deel van de bevolking praten. Dit betekent dat slechts een paar mensen kunnen worden blootgesteld aan die complexe grammaticaregel, waardoor het moeilijker wordt om te overleven, hij zei.

Dit mechanisme kan verklaren waarom er in kleine gemeenschappen allerlei complexe culturele conventies ontstaan. Bijvoorbeeld, bebop ontwikkeld in de intieme jazzwereld van de jaren 40 in New York City, en de Lindy Hop kwam uit de hechte gemeenschap van Harlem uit de jaren dertig.

De simulaties suggereren dat taal, en mogelijk andere aspecten van cultuur, eenvoudiger kan worden naarmate onze wereld steeds meer met elkaar verweven raakt, aldus Christiansen. "Dit betekent niet per se dat alle cultuur te eenvoudig zal worden, maar misschien zullen de mainstream-onderdelen in de loop van de tijd eenvoudiger worden."

Niet alle hoop is verloren voor degenen die complexe culturele tradities willen behouden, hij zei:"Mensen kunnen zichzelf organiseren in kleinere gemeenschappen om die drang naar vereenvoudiging tegen te gaan."

Zijn co-auteurs van de studie, "Eenvoudigere grammatica, Grotere woordenschat:hoe bevolkingsgrootte de taal beïnvloedt, " zijn Florencia Reali van de Universidad de los Andes, Colombia, en Nick Chater van de Universiteit van Warwick, Engeland.