Wetenschappers kunnen ons veel vertellen over luchtvervuiling buitenshuis en de effecten ervan op de menselijke gezondheid en het milieu, maar er is minder bekend over de lucht die we in huis inademen, kantoren en andere binnenruimtes.

Om die situatie aan te pakken, De atmosferische wetenschapper Phil Stevens van Indiana University en een aantal van zijn afgestudeerde studenten nemen deel aan een ambitieus project dat plaatsvindt in Texas. Samen met onderzoekers van een tiental andere universiteiten, ze doen onderzoek om een ​​beter begrip te krijgen van de binnenomgevingen waar de meeste Amerikanen 90 procent van hun tijd doorbrengen.

"Het is het grootste binnenluchtexperiment dat is uitgevoerd in een echte bewoonde omgeving, " zei Stevens, Rudy Professor aan de School of Public and Environmental Affairs en professor scheikunde aan de Hogeschool voor Kunsten en Wetenschappen.

Onder de naam HOMEChem - voor House Observations of Microbial and Environmental Chemistry - wordt het project gefinancierd door de Alfred P. Sloan Foundation en geleid door wetenschappers van de Colorado State University en de University of Colorado Boulder. Voor de maand juni, onderzoekers bestuderen vervuiling binnenshuis onder verschillende omstandigheden in een vervaardigd huis op de campus van de Universiteit van Texas in Austin.

Werkend vanuit een kleine trailer naast het testhuis, de IU-wetenschappers meten concentraties van chemische oxidanten, waaronder ozon en de hydroxylradicaal, een zeer reactieve en kortlevende verbinding die een sleutelrol speelt bij luchtvervuiling. Het laboratorium van Stevens gebruikt een op laser gebaseerd instrument dat als een van de weinige ter wereld in staat is om hydroxylradicalen nauwkeurig te meten.

Stevens zei dat veel van het eerdere onderzoek naar luchtvervuiling binnenshuis gericht was op de aanwezigheid of afwezigheid van het radioactieve gas radon en op vluchtige organische stoffen die ontsnappen aan tapijten en meubels. Maar dagelijkse activiteiten binnenshuis produceren chemische mengsels die kunnen variëren en transformeren als reactie op licht, temperatuur en luchtstroom. Er is niet veel bekend over hoe dat werkt.

"We hebben veel metingen van buitenchemie gedaan, en dat blijven we doen, "zei hij. "Maar tot nu toe, er zijn maar heel weinig metingen gedaan van wat er binnenshuis gebeurt."

Teams van wetenschappers van andere universiteiten bestuderen de productie en transformatie van vluchtige organische chemicaliën, deeltjes in de lucht, microben en andere componenten van luchtvervuiling binnenshuis als onderdeel van HOMEChem. De onderzoekers doen experimenten om te leren hoe chemische processen reageren op koken, schoonmaak, gebruik van producten voor persoonlijke verzorging en andere typische activiteiten binnenshuis.

Experts op het gebied van modellering zullen gebruikmaken van de enorme hoeveelheid gegevens die worden geproduceerd om modellen te maken van hoe binnenactiviteiten de luchtkwaliteit beïnvloeden. Het doel is om betere methoden te ontwikkelen om de vervuiling te verminderen en de gezondheid te beschermen.

"Wat we vinden is, het is een zeer actieve omgeving, "Zei Stevens. "Met de oppervlakken in de omgeving, koken en schoonmaken kunnen veel transformaties veroorzaken waar we niets van wisten."

Aan het experiment voor het IU Bloomington-team werken Brandon Bottorff en Emily Reidy, doctoraatsstudenten in de chemie, en Colleen Rosales, een doctoraatsstudent in de milieuwetenschappen. De voorlopige resultaten zullen naar verwachting in oktober worden gedeeld op een indoor air-conferentie die wordt gesponsord door de Sloan Foundation. Analyse waarin wordt onderzocht of de chemicaliën mogelijk schadelijk zijn, wordt gepubliceerd in wetenschappelijke tijdschriften.