Iedereen wil met Kerstmis bij zijn familie zijn, maar denk niet aan een groep weesfossielen die sinds het begin van de dierlijke evolutie van hun ouders zijn gescheiden, meer dan een half miljard jaar geleden.

Al decenia, paleontologen hebben zich verbaasd over de microscopisch kleine fossielen van Pseudooides, die kleiner zijn dan zandkorrels.

De gelijkenis van de fossielen met dierlijke embryo's inspireerde hun naam, wat 'vals ei' betekent.

De fossielen bewaren stadia van embryonale ontwikkeling die in de tijd zijn bevroren door wonderbaarlijke processen van fossilisatie, die hun squishy cellen in steen veranderden.

Pseudooides-fossielen hebben een gesegmenteerd midden zoals de embryo's van gesegmenteerde dieren, zoals insecten, inspirerende grootse theorieën over hoe complexe gesegmenteerde dieren kunnen zijn geëvolueerd.

Een team van paleontologen van de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol en de Universiteit van Peking hebben nu met behulp van röntgenstralen in de Pseudooides-embryo's gekeken en kenmerken gevonden die hen in verband brengen met de volwassen stadia van een andere fossiele groep.

Het blijkt dat deze volwassen stadia altijd al onder de neus van de wetenschappers zaten:ze zijn lang geleden gevonden in dezelfde rotsen als Pseudooides.

Verrassend genoeg, deze lang verloren familieleden zijn helemaal geen complexe gesegmenteerde dieren, maar voorouders van moderne kwallen.

Dr. Kelly Vargas van de Universiteit van Bristol zei:"Het lijkt erop dat, bij het proberen om deze fossielen te classificeren, we hebben eerder tegen de verkeerde tak van de stamboom van de dieren geblaft."

Professor Philip Donoghue, ook van de Universiteit van Bristol, leidde het onderzoek samen met professor Xiping Dong van de Universiteit van Peking.

Professor Donoghue voegde toe:"We hadden deze oude familieleden niet kunnen herenigen zonder de verbazingwekkende technologie waarmee we in de versteende lichamen van de embryo's en volwassenen konden kijken."

Het team gebruikte de Zwitserse lichtbron, een gigantische deeltjesversneller bij Zürich, Zwitserland, om de röntgenstralen te leveren die worden gebruikt om de binnenkant van de fossielen in beeld te brengen.

Hieruit bleek dat de details van segmentatie in de Pseudooides-embryo's niet meer zijn dan de gevouwen rand van een opening, die zich ontwikkelde tot de rand van het kegelvormige skelet dat ooit het anemoonachtige stadium in de levenscyclus van de oude kwal huisvestte.

Luis Porras, die hielp bij het doen van de ontdekking toen hij nog studeerde aan de Universiteit van Bristol, zei:"Pseudooides-fossielen vertellen ons misschien niet hoe complexe dieren evolueerden, maar ze geven inzicht in hoe de embryologie van dieren zelf is geëvolueerd.

"De embryo's van levende kwallen ontwikkelen zich meestal tot bizarre buitenaardse larven die metamorfoseren tot anemoonachtige volwassenen vóór de laatste kwal (of 'medusa') fase.

"Pseudooides deed het anders en efficiënter, ontwikkelen zich direct van embryo tot volwassene. Misschien zijn levende kwallen een slechte gids voor voorouderlijke dieren."

Professor Donoghue voegde toe:"Het is verbazingwekkend dat deze organismen überhaupt gefossiliseerd zijn.

"Kwallen bestaan ​​uit weinig meer dan slijm en toch zijn ze in steen veranderd voordat ze de kans kregen om te rotten:een mechanisme dat door sommige wetenschappers het 'Medusa-effect' wordt genoemd, genoemd naar de gorgon uit de Griekse mythologie die iedereen die haar zag in steen veranderde."

Het Bristol-team is nog steeds op zoek naar fossiele overblijfselen van de rest van de levenscyclus van Pseudooides, inclusief het 'medusa' kwallenstadium zelf. Echter, kwallenfossielen zijn zeldzaam, misschien ironisch omdat het 'Medusa-effect' niet op hen lijkt te werken.

In de tussentijd, de embryo's van Pseudooides zijn herenigd met hun volwassen tegenhangers, net op tijd voor de kerst.