Wetenschappers weten al lang dat zeedieren per ongeluk plastic afval eten omdat de kleine stukjes drijvend plastic op een prooi kunnen lijken.

Maar een nieuwe studie van de Duke University naar de inname van plastic door koralen suggereert dat er een extra reden kan zijn voor het potentieel schadelijke gedrag. Visuele aanwijzingen, zoals een gelijkenis met prooi, niet meespelen in het beroep, merkten de onderzoekers op, omdat koralen geen ogen hebben.

Het plastic smaakt gewoon goed.

"Koralen in onze experimenten aten alle soorten plastic, maar gaven de voorkeur aan niet-vervuilde microplastics met een drievoudig verschil ten opzichte van microplastics bedekt met bacteriën, " zei Austin S. Allen, een promovendus aan Duke's Nicholas School of the Environment. "Dit suggereert dat het plastic zelf iets bevat dat het lekker maakt."

"Als plastic uit de fabriek komt, het heeft honderden chemische toevoegingen. Elk van deze chemicaliën of een combinatie ervan kan werken als een stimulerend middel dat plastic aantrekkelijk maakt voor koralen, " zei Alexander C. Seymour, een geografische informatiesysteemanalist bij Duke's Marine Robotics and Remote Sensing Center, die samen met Allen de studie leidde.

Verder onderzoek zal nodig zijn om de specifieke additieven te identificeren die het plastic zo smakelijk maken voor koralen en om te bepalen of dezelfde chemicaliën fungeren als stimulerende middelen voor andere mariene soorten.

De peer-reviewed studie van Allen en Seymour werd op 23 oktober gepubliceerd in de online editie van het tijdschrift Bulletin over vervuiling van de zee .

Microplastics, kleine stukjes verweerd plastic met een diameter van minder dan 5 millimeter, begon zich vier decennia geleden op te hopen in de oceanen en is nu alomtegenwoordig in het mariene milieu. Ze vormen een grote bedreiging voor foeragerende zeedieren, waaronder vele soorten vogels, schildpadden, vis, zeezoogdieren en ongewervelde dieren.

Omdat plastic grotendeels onverteerbaar is, het kan leiden tot darmblokkades, een vals gevoel van volheid creëren of de energiereserves verminderen bij dieren die het consumeren. "Ongeveer acht procent van het plastic dat koraalpoliepen in ons onderzoek binnen kregen, zat na 24 uur nog steeds vast in hun ingewanden, " zei Allen.

Het kan ook honderden chemische verbindingen in hun lichaam en de omgeving uitlogen. De biologische effecten van de meeste van deze verbindingen zijn nog onbekend, maar sommige, zoals ftalaten, zijn bevestigde omgevings-oestrogenen en androgenen - hormonen die de geslachtsbepaling beïnvloeden.

Allen en Seymour voerden hun tweedelige studie uit met behulp van koralen verzameld uit de wateren voor de kust van North Carolina. In hun eerste experiment, ze boden kleine hoeveelheden van acht verschillende soorten microplastics aan de koralen om te zien of de dieren de hapklare stukjes zouden eten in plaats van andere items van vergelijkbare grootte die hen werden aangeboden, zoals schoon zand.

"We ontdekten dat de koralen alle soorten plastic aten die we aanboden en meestal zand negeerden, ' zei Allen.

Bij het tweede experiment ze zetten groepen koraal in aparte voerkamers. Elke groep kreeg gedurende 30 minuten dezelfde hoeveelheid "voedsel" - verweerde plastics - aangeboden, maar sommige groepen kregen alleen deeltjes van niet-vervuilde microplastics, terwijl anderen alleen deeltjes van verweerde microplastics kregen die vervuild waren met een bacteriële biofilm. Dit experiment bevestigde dat de koralen beide soorten plastic zouden eten, maar gaf de voorkeur aan het schone type met een marge van drie op één.

De onderzoekers hopen dat hun bevindingen wetenschappers zullen aanmoedigen om de rol van smaak te onderzoeken bij het bepalen waarom mariene organismen microplastics opnemen.

"Uiteindelijk, de hoop is dat als we plastic zo kunnen maken dat het onbedoeld goed smaakt voor deze dieren, we kunnen het misschien ook zo maken dat het opzettelijk slecht smaakt, "Zei Seymour. "Dat zou de bedreiging die deze microplastics vormen aanzienlijk kunnen helpen verminderen."