In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, nucleaire proliferatie komt niet meer voor in landen met kernenergieprogramma's, volgens onderzoek gepubliceerd in Internationale veiligheid .

In een historische analyse van de relatie tussen kernenergieprogramma's en proliferatie van 1954 tot 2000, de studie constateert dat het verband tussen de twee is overdreven. Van de meer dan 15 landen die kernwapens hebben nagestreefd sinds de eerste kernreactor online kwam in de jaren vijftig, slechts vijf - Argentinië, Brazilië, Indië, Iran en Pakistan begonnen kernwapens na te jagen nadat er al een kernenergieprogramma was gestart. De meeste landen streefden ofwel naar kernwapens via een meer geheime benadering of waren al begonnen met het zoeken naar kernwapens voordat ze met kernenergieprogramma's waren begonnen. Bovendien, landen die onder de dekmantel van een energieprogramma kernwapens achtervolgden, hebben niet significant meer kans gehad om kernwapens te verwerven, in vergelijking met landen die op zoek zijn naar kernwapens zonder een energieprogramma.

Zoals de studie aangeeft, kernenergieprogramma's zorgen voor een grotere technische capaciteit om kernwapens te ontwikkelen. Echter, landen met kernenergieprogramma's worden geconfronteerd met politieke obstakels die dit proliferatierisico helpen tegengaan, inclusief verbeterde inlichtingen door externe actoren, en het vooruitzicht van dure non-proliferatiesancties, die de internationale handel en voorraden in gevaar brengen die nodig zijn om de meeste energieprogramma's te laten werken. Wanneer een land plannen aankondigt om kernenergie te ontwikkelen, dit geeft een open signaal aan buitenlandse inlichtingendiensten om meer aandacht te besteden. Nu kernenergieprogramma's operationeel worden, de aanschaf van technologie en materialen van buitenlandse bedrijven bieden deze zelfde instanties mogelijkheden voor toezicht, waardoor de kans groter wordt dat verdachte activiteiten tijdig worden gedetecteerd. Verder, aangezien de kerncentrale-industrie afhankelijk is van een klein aantal wereldwijde leveranciers, die bijna allemaal waarborgen van de Internationale Organisatie voor Atoomenergie en het vreedzame gebruik van geëxporteerde materialen nodig hebben, landen met energieprogramma's zijn over het algemeen op hun hoede voor het risico van verstoringen in de bevoorrading door te streven naar de ontwikkeling van kernwapens.

"De bevindingen suggereren dat internationale inspanningen om de proliferatierisico's van kernenergieprogramma's te beheersen behoorlijk effectief zijn geweest, " zegt auteur Nicholas L. Miller, assistent-professor van de overheid in Dartmouth. "Zelfs wanneer landen door een energieprogramma technisch beter in staat zijn kernwapens te ontwikkelen, ze kunnen vaak worden tegengehouden door tijdige inlichtingen en het vooruitzicht van sancties."

Vroeger, de VS hebben bijgedragen aan het bevorderen en afdwingen van non-proliferatie door gebruik te maken van hun rol als belangrijke leverancier van kerncentrales en brandstof voor verrijkt uranium. Deze hefboomwerking is de afgelopen jaren afgenomen, aangezien de VS nu slechts een marginale leverancier is op een door Rusland gedomineerde exportmarkt voor kernenergie, waarbij China ook zijn aandeel wil vergroten. Om deze belangrijke hefboom te herstellen, Miller stelt voor dat de VS zich inspannen om hun rol als belangrijke nucleaire leverancier nieuw leven in te blazen.

Voor nucleaire samenwerkingsovereenkomsten, Miller roept de VS op af te zien van een eis voor de "gouden standaard" waarin de ontvangende landen moeten beloven geen verrijking of opwerking na te streven. Deze strenge eis kan potentiële kopers afschrikken, die vervolgens hun zaken ergens anders gaan doen, wat op zijn beurt het hefboompotentieel van de Verenigde Staten vermindert. Hoewel de VS zich moeten blijven verzetten tegen de verspreiding van verrijkings- of opwerkingstechnologie, het kan dit doel nastreven via effectievere strategieën, zoals overleg met andere nucleaire leveranciers en stille maar krachtige diplomatie met landen die proberen deze gevoelige technologie te verwerven.