In de afgelopen decennia, mensen hebben veel dammen gebouwd. Deze zijn ontworpen om de stroom voor irrigatie te regelen, waterkracht en watervoorziening. De meeste grote rivieren ter wereld zijn afgedamd.

Maar er zijn nadelen aan het afdammen van rivieren. Veel mensen zijn afhankelijk van de natuurlijke eb en vloed van onbeperkte rivieren die in het regenseizoen opzwellen met water en afnemen in het droge seizoen. Wanneer de natuurlijke stroom wordt veranderd, mensen en ecosystemen worden getroffen:wereldwijd, naar schatting 472 miljoen mensen die stroomafwaarts van dammen leven, hebben nadelige gevolgen ondervonden van veranderingen in de stromen van de rivieren.

Vrij stromende rivieren brengen enorme voordelen met zich mee. Vissers profiteren van gezonde vispopulaties die overstroomde gebieden nodig hebben om te paaien en te eten. In droge gebieden, veehouders zijn vaak afhankelijk van rivieren die over de uiterwaarden stromen om graslanden te onderhouden voor het grazende vee. Boeren en ecosystemen zijn afhankelijk van van nature hoge stromen die sediment langs de rivier transporteren en afzetten, waardoor belangrijke voedingsstoffen achterblijven die de bodem verrijken en gewassen stimuleren.

Dammen die de waterstromen reguleren, verminderen al deze voordelen. In ruil daarvoor leveren ze water voor waterkracht en huishoudelijke voorziening. Het is een afweging waarbij sommige mensen winnen en sommige verliezen.

Meer en meer, nationale wetgevers, regeringen en donoren die dammen financieren, zijn begonnen met het eisen van mitigerende maatregelen om verliezen te minimaliseren. Een mogelijkheid is het instellen van zogenaamde "milieustromen". Dit omvat het vrijgeven van water uit dammen op een manier die enkele van de natuurlijke hoogte- en dieptepunten van waterstroom in een niet-afgedamde rivier nabootst. Deze variatie in stroming levert veel voordelen op voor de visserij, landbouw en biodiversiteit.

Balans vinden met milieustromen

Normaal gesproken slaat een dam water op tijdens perioden van hoge stroming en laat het op een gecontroleerde manier vrij om een ​​bepaald doel te bereiken; vaak, om stroom op te wekken. In deze gevallen zal een dambeheerder er de voorkeur aan geven om water af te voeren wanneer de vraag naar stroom hoog is - en dat geldt ook voor de prijs.

De milieustromenbenadering houdt in dat water niet alleen vrijkomt voor energieopwekking, maar ook om andere redenen. Bijvoorbeeld, in het regenseizoen een grote hoeveelheid water in één keer vrijgeven om uiterwaarden te overstromen, die op hun beurt zorgen voor een gezonde leefomgeving voor vissen. Dit zal de lokale vissers in hun levensonderhoud voorzien.

Maar er moeten verschillende systemen zijn om ervoor te zorgen dat dit een soepele, effectief proces. Een goede kennis van het riviersysteem dat moet worden afgedamd, en van de gemeenschappen stroomafwaarts die getroffen kunnen worden, is cruciaal. Hydrologische modellering is nuttig:modellen van deze riviersystemen kunnen de besluitvormers helpen bij het beoordelen, goedkeuren en bouwen van dammen om de risico's en voordelen beter te begrijpen. Cruciaal, gemeenschappen moeten bij elke discussie en planning worden betrokken.

Het beheren van deze realiteiten kan ingewikkeld zijn. Maar het kan wel – en die financiering, het bouwen en beheren van grote dammen heeft een ethische verplichting om het op zich te nemen voordat een dam wordt gebouwd.

Risico's beheren wanneer de stroming overstroomt

Dammen houden water tegen en dit, natuurlijk, verandert de natuurlijke stroming van een rivier of waterlichaam:het verhoogt vaak de waterstroom in tijden dat het laag was en vice versa. Het aanpassen van stromen heeft vaak grote gevolgen voor mensen, dieren en ecosystemen die zich stroomafwaarts van de dam bevinden.

Een recente studie van de Tana-rivier in Kenia, bijvoorbeeld, ontdekte dat hoewel geplande nieuwe dammen positieve economische voordelen zullen opleveren, ze zullen ook potentieel ernstige negatieve effecten hebben voor verschillende belanghebbenden, waaronder arme herders, boeren en vissers die in het lager gelegen stroomgebied wonen. Hier hebben milieustromen hun verdienste.

De Itezhi-Tezhi-dam in de Kafue-rivier in Zambia is daar een voorbeeld van. Het is met opzet zo gebouwd dat het 15% groter is dan nodig is voor energieopwekking, zodat dambeheerders extra water konden opslaan en het minstens één keer per jaar konden vrijgeven om natuurlijk overstroomde graslanden in stand te houden ter ondersteuning van de lokale veehouders.

Nog, er is een uitdaging. Als er te veel water vrijkomt, een goedbedoelde gecontroleerde overstroming kan al snel een ramp worden. Daarom mogen dambeheerders, begrijpelijk, aarzelen om hoge milieustromen vrij te laten - dat wil zeggen, gecontroleerde overstromingen. Ze willen niet het risico lopen beschuldigd te worden van het bedreigen van levens en eigendommen stroomafwaarts.

De Omo-rivier in Ethiopië illustreert dit dilemma. Het is een belangrijke levensader die water en voedingsstoffen naar de extreem droge lagere Omo-vallei en het Turkana-meer in Kenia brengt. Lokale gemeenschappen zijn afhankelijk van seizoensgebonden overstromingen om de uiterwaarden te verrijken waar vee graast en mensen hun velden bewerken. Maar leven en werken in uiterwaarden brengt risico's met zich mee:in 2006 verwoestten plotselinge overstromingen grote delen van de lagere Omo-vallei, waardoor veel doden vallen.

Bescherming tegen overstromingen was een van de argumenten die werden gebruikt om de bouw van de onlangs in gebruik genomen waterkrachtdam te ondersteunen, Gibe III, aan de Omo-rivier. Maar hoewel deze grote dam een ​​rol kan spelen bij het verminderen van overstromingsrisico's, niet-gouvernementele organisaties hebben gewaarschuwd dat ecosystemen en lokale gemeenschappen afhankelijk zijn van de jaarlijkse overstroming van de rivier.

Daarom is het belangrijk dat de timing van een kunstmatige overstroming van de Gibe III-dam betrouwbaar is en aansluit bij het natuurlijke patroon van seizoensgebonden overstromingen, zodat mensen voorbereid zijn. Overstromingswaarschuwingssystemen zijn essentieel, te.

Het beste van dammen maken

Ondanks controverses over de bouw van nieuwe dammen, dammen zijn hier om te blijven. Daarom is het dringend nodig om manieren te vinden om ze beter te beheren om de omliggende ecosystemen en de mensen die ervan afhankelijk zijn, te dienen. onder meer door te plannen voor gecontroleerde lozingen van water die de voordelen van vrij stromende rivieren nabootsen.

Om onbedoelde gevolgen te voorkomen, alle belanghebbenden moeten een stem hebben in de planning en het beheer van dergelijke waterlozingen.

We maken deel uit van een project dat samenwerkt met belanghebbenden in de stroomgebieden van de Omo-Turkana en de Zambezi om goed geïnformeerde, op wetenschap gebaseerde beslissingen over hoe afwegingen tussen concurrerende belangen in evenwicht kunnen worden gebracht en verlies-verliessituaties als gevolg van ondoordachte compromissen kunnen worden voorkomen. Door samen te werken over sectoren en belangengroepen heen, kunnen we het beste uit dammen halen – ten voordele van voedselzekerheid, energie en ecosystemen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.