Klimaatverandering heeft de koraalrifverbleking in de tropen aangewakkerd, met negatieve gevolgen voor rifecosystemen en de mensen die ervan afhankelijk zijn. Uit een nieuwe studie blijkt dat in het Caribisch gebied, onafhankelijke eilandstaten zoals Cuba en Jamaica zijn minder kwetsbaar voor koraalverbleking dan eilandgebieden zoals Saint Barthélemy.

De studie, vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B en geleid door UC Berkeley afgestudeerde student Katherine Siegel, maakt gebruik van een compilatie van milieu-, sociaal-economisch, en managementgegevens van dertig Caribische eilanden om de variatie in sociale en ecologische kwetsbaarheid voor koraalverbleking te beoordelen.

Koraalverbleking - die optreedt wanneer koraal de algen in hun weefsels verdrijft - wordt vaak veroorzaakt door ongewoon warme oceaantemperaturen. Koralen zijn de hoekstenen van rifecosystemen. Als een bleekgebeurtenis langdurig is en ervoor zorgt dat voldoende koralen afsterven, het hele rifecosysteem kan ernstig worden aangetast. Koraalverbleking kan rimpeleffecten hebben voor kustgemeenschappen die afhankelijk zijn van rifecosystemen voor voordelen zoals zeevruchten, toerisme, en kustbescherming.

"Deze studie brengt gegevens samen over 35 biofysische, ecologisch, sociaal-economisch, en beheersvariabelen van 30 eilanden en zorgt voor belangrijke vooruitgang in het begrijpen van de kwetsbaarheid van klimaatverandering in het Caribisch gebied, " zei Siegel, een doctoraat kandidaat bij de afdeling Milieuwetenschappen, Beleid, en management.

Het interdisciplinaire team van de studie, met co-auteurs van de Florida State University, UC Santa Barbara, en de Universiteit van Vigo, gericht op de Caribische eilandenketen die loopt van de Bahama's in het noorden tot Trinidad &Tobago in het zuiden, een regio met een hoge sociaaleconomische diversiteit, waaronder belangrijke verschillen in economische afhankelijkheid van riffen.

Volgens een kader dat is ontwikkeld door het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering, het team verdeelde kwetsbaarheid in drie afzonderlijke componenten:blootstelling (de kans op verblekingsgebeurtenissen), gevoeligheid (het effect dat bleking waarschijnlijk heeft op het ecosysteem en de mensen), en het vermogen van het ecosysteem en de mensen om zich aan te passen aan of te herstellen van een bleekgebeurtenis. Siegel en haar medewerkers gebruikten meer dan 250 gepubliceerde datasets, resultaten van de enquête, en overheidsrapporten om indicatoren voor deze componenten op elk eiland samen te stellen, belangrijke patronen in kwetsbaarheid in de regio blootleggen.

"We waren verrast toen we ontdekten dat onafhankelijke eilanden een lagere sociaal-ecologische kwetsbaarheid hebben dan territoria, ", zei Siegel. "Territoria, zoals de Nederlandse eilanden Sint Maarten en Saba, worden vaak buiten beschouwing gelaten bij wereldwijde beoordelingen van de kwetsbaarheid van klimaatverandering, maar onze resultaten suggereren dat ze moeten investeren in het verbeteren van hun vermogen om zich aan te passen aan veranderingen in het milieu."

Uit de studie bleek dat, hoewel onafhankelijke eilanden meer worden blootgesteld aan omgevingscondities die bleekgebeurtenissen kunnen veroorzaken, ze hebben minder kans op negatieve sociaaleconomische gevolgen omdat ze economisch minder afhankelijk zijn van riffen en beter uitgerust zijn om veranderingen in het milieu op te sporen en aan te passen. In tegenstelling tot, het Franse grondgebied Saint Barthélemy heeft een zeer lage blootstelling, maar ervaart een hoge algehele kwetsbaarheid als gevolg van sociaaleconomische factoren zoals een economische afhankelijkheid van riftoerisme.

"Blekverschijnselen zijn de afgelopen decennia vaker voorgekomen en ernstiger geworden, een trend die alleen maar erger kan worden naarmate de oceanen van de wereld blijven opwarmen", zegt co-auteur Sarah Lester van het onderzoek, een assistent-professor geografie aan de Florida State University. "Het is essentieel dat we een beter begrip ontwikkelen van hoe deze verstoring de ecosystemen van koraalriffen beïnvloedt en de mensen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van deze ecosystemen."

De bevindingen van het onderzoek kunnen besluitvormers en resourcemanagers helpen om acties te ondernemen om de negatieve effecten van bleken op eilandniveau te verminderen. Afhankelijk van de oorzaken van de kwetsbaarheid van een eiland, acties kunnen onder meer de uitvoering van visserijvoorschriften omvatten om soorten te beschermen die een sleutelrol spelen bij het herstel van riffen, landgebruiksbeleid en landbouwpraktijken vaststellen om de waterkwaliteit op riffen te verbeteren, het opzetten van milieumonitoringprogramma's, en het bevorderen van economische diversificatie.