Gedragsexperimenten hebben aangetoond dat vrouwen een som geld waarschijnlijk genereuzer delen dan mannen. Om meer inzicht te krijgen in dit gedrag, neurowetenschappers van het departement Economie keken naar de hersengebieden die actief zijn bij dit soort beslissingen. Zij zijn de eersten die aantonen dat de hersenen van mannen en vrouwen verschillend reageren op prosociaal en egoïstisch gedrag.

het striatum, gelegen in het midden van de hersenen, is verantwoordelijk voor de beoordeling van de beloning en is actief wanneer een beslissing wordt genomen. De bevindingen laten zien dat het striatum sterker werd geactiveerd in vrouwelijke hersenen tijdens prosociale beslissingen dan tijdens egoïstische beslissingen. Daarentegen, egoïstische beslissingen leidden tot een sterkere activering van het beloningssysteem in mannelijke hersenen.

Bij het tweede experiment het beloningssysteem werd verstoord door het toedienen van medicatie aan de deelnemers. Onder deze voorwaarden, vrouwen gedroegen zich egoïstischer, terwijl mannen prosocialer werden. Het laatste resultaat verraste de onderzoekers. Zuidschek zegt, "Deze resultaten tonen aan dat de hersenen van vrouwen en mannen ook op farmacologisch niveau vrijgevigheid anders verwerken." De resultaten hebben ook gevolgen voor verder hersenonderzoek. Zuidschek zegt, "Toekomstige studies moeten meer rekening houden met genderverschillen."

Zelfs als deze verschillen op biologisch niveau duidelijk zijn, Soutschek waarschuwt ervoor om niet aan te nemen dat ze aangeboren of van evolutionaire oorsprong moeten zijn. "De belonings- en leersystemen in onze hersenen werken nauw samen. Empirische studies tonen aan dat meisjes worden beloond met lof voor prosociaal gedrag, wat inhoudt dat hun beloningssystemen leren een beloning te verwachten voor helpend gedrag in plaats van egoïstisch gedrag. Met dit in gedachten, de genderverschillen die we in onze studies hebben waargenomen, kunnen het best worden toegeschreven aan de verschillende culturele verwachtingen die aan mannen en vrouwen worden gesteld." Dit leerverhaal wordt ook ondersteund door bevindingen die wijzen op significante verschillen in de gevoeligheid van het beloningssysteem voor prosociaal en egoïstisch gedrag over culturen.

De studie is gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag .