Ismael Nuraddini tuurt in een gat in de aarde van de Iraakse regio Koerdistan naar wat volgens onderzoekers overblijfselen kunnen zijn van een verloren stad die meer dan 2 jaar oud is, 000 jaar.

Wijzend rond de Qalatga Darband-site, hij vertelt over de ontdekkingen van twee standbeelden die kunnen helpen bewijzen dat dit ooit een bloeiend centrum was, gesticht door een van 's werelds machtigste heersers - Alexander de Grote.

"Een van hen lijkt op Aphrodite, de godin van de schoonheid in het oude Griekenland. De andere zou Alexander kunnen zijn, " Nuraddini, 62, vertelt AFP.

Tot voor kort de opgraving, ongeveer 330 kilometer (200 mijl) ten noordwesten van Bagdad, bruiste van de activiteit toen een team van 15 archeologen uit zowel Irak als het buitenland onder leiding van het British Museum in Londen werkte om meer onschatbare schatten te ontdekken.

Maar nu is de site stil terwijl de buitenlandse experts - twee Britten en een Hongaar - hun spullen inpakten en vorige week vertrokken om te voorkomen dat ze vast kwamen te zitten na een ruzie tussen de centrale regering van Irak en de Koerdische autoriteiten over een betwist onafhankelijkheidsreferendum waarbij Bagdad de internationale luchtverbindingen verbrak naar de regio.

"Dit is de eerste keer dat onderzoekers uit het buitenland moeten vertrekken, " zei student Rzgar Qader Boskiny, die aan een naburige opgraving heeft gewerkt.

"Ze verbleven hier zelfs toen de Islamitische Staatsgroep in de buurt kwam, ' zei hij, verwijzend naar de jihadisten.

Alexanders verloren stad?

Door de plotselinge verdwijning van buitenlandse experts bewaakt Nuraddini Qalatga Darband.

Dat is een flinke klus voor de autodidactische man uit het nabijgelegen Ranya die in 2013 buitenlandse onderzoekers hielp begeleiden naar het 60 hectare grote terrein aan de rand van een meer.

Archeologen die aan de site hebben gewerkt, beschrijven de vondst als "uitzonderlijk", maar het project van het British Museum zal jaren langer duren om te bepalen of het echt verband hield met Alexander de Grote.

Sommigen geloven dat het een grote stad uit het rijk van Alexander zou kunnen zijn die millennia lang uit historische archieven is verdwenen.

Maar zelfs als die hoop ongegrond blijkt, het is nog steeds een belangrijke vondst.

"Het was een strategische stad, misschien zelfs een provinciehoofdstad, die de routes beheersten die verschillende werelden met elkaar verbond - Mesopotamië, Perzië en het oude Griekenland, " zei Jessica Giraud, het hoofd van de Franse archeologische missie in de regio.

Terwijl de jacht op meer aanwijzingen over Qalatga Darband tot stilstand is gekomen, het was hulp van een onwaarschijnlijke bron die overvliegde en die experts hielp bij het zoeken naar de ruïnes.

CIA spion beelden

Archeologen gebruikten vrijgegeven beelden die in de jaren zestig waren gemaakt door het spionagesatellietprogramma van de CIA uit de Koude Oorlog om hen te helpen de site te onderzoeken en hun verkenningen beter te kunnen focussen.

Een afbeelding van het gebied uit 1967, gezien door AFP, toont de contouren van oude muren, wegen en wat een groot gebouw lijkt te zijn waarvan onderzoekers denken dat het een fort en een tempel was.

"Nu gebruiken we deze beelden voor al onze missies, ' zei Giraud.

"Dankzij hen zijn we erin geslaagd om onze zoekopdrachten te vervijfvoudigen."

Een gezamenlijke Frans-Iraakse missie om archeologische vondsten in kaart te brengen, heeft al zo'n 354 vindplaatsen in de regio gevonden.

Experts schrijven de dichtheid van vondsten toe aan de vruchtbaarheid van het land en het feit dat het gebied op het kruispunt van grote koninkrijken lag.

Het British Museum-project begon afgelopen herfst en loopt tot 2020, maar de huidige verstoringen kunnen vertragingen veroorzaken bij het beantwoorden van vragen over Qalatga Darband.

Voorlopig blijven alleen Nuraddini en student Rzgar rondscharrelen in de achtergelaten apparatuur op de locatie, hun eenzame metgezel een visser die thee drinkt in de schaduw van zijn pick-up.

Ze hopen dat de Iraakse en Koerdische autoriteiten hun meningsverschillen kunnen bijleggen, wat een opheffing van het verbod op vluchten naar de regio betekent.

"Als deze schorsing lang duurt, vrees ik dat dit een negatieve impact zal hebben op ons werk. ' zei Rzgar.

"Als het team terugkeert, kan de gouden eeuw van de archeologie worden hervat."

© 2017 AFP