Een door Duke University geleide studie heeft gevaarlijk hoge niveaus van kwik en zijn giftigere chemische neef gevonden, methylkwik, in de bodem, sedimenten en rivieren in de buurt van ambachtelijke goudmijnen in het West-Afrikaanse Senegal.

"Bijna elk monster dat we verzamelden in en rond vier mijndorpen bevatte kwikconcentraties die hoger waren dan de wettelijke normen die zijn vastgesteld door de Wereldgezondheidsorganisatie en het Amerikaanse Environmental Protection Agency, " zei Jacqueline Gerson, een PhD-student in ecologie aan Duke.

"In bijna alle gevallen het verontreinigingsniveau was meer dan 10 keer hoger dan deze normen, met sommige gevallen tot 100 keer hoger, " zei ze. "Dit maakt ze tot de hoogste niveaus die ooit zijn gerapporteerd op ambachtelijke en kleinschalige goudmijnsites over de hele wereld."

Kwikvergiftiging kan een breed scala aan gezondheidseffecten veroorzaken, inclusief trillingen, spier zwakte, zicht- en gehoorstoornissen, en verlies van coördinatie en evenwicht. In ernstige gevallen, het kan leiden tot geboorteafwijkingen of overlijden.

Ambachtelijke goudzoekers in Senegal en vele andere ontwikkelingslanden gebruiken kwik om gouderts te scheiden van grond en sedimenten, vaak met onvoldoende waarborgen om zichzelf of de omgeving te beschermen. Dit proces leidt ertoe dat grote hoeveelheden kwik in de atmosfeer worden verbrand of in nabijgelegen bodems en wateren terechtkomen.

Wetenschappers geloofden eerder dat kwik uit deze mijnen wordt omgezet in zijn meer giftige vorm, methylkwik, meestal in aquatische ecosystemen. "Maar onze studie laat onomstotelijk zien dat het wordt gevormd in bodemsystemen, te. Het wordt in eerste instantie vrijgelaten uit mijnbouwactiviteiten als elementair kwik, maar eenmaal in de grond, het kan worden omgezet in methylkwik door microbiële activiteit, ' zei Gerson.

Deze nieuwe kennis geeft aanleiding tot bezorgdheid dat dorpelingen niet alleen aan kwik kunnen worden blootgesteld door besmette vis uit het water te eten, maar ook door het eten van gewassen die op verontreinigde grond zijn geteeld of door vee dat op dit land graast. Kinderen lopen mogelijk risico als ze deze grond tijdens het spelen per ongeluk binnenkrijgen.

Mensen en andere grote roofdieren lopen de grootste risico's, omdat methylkwik zich bioaccumuleert in lichaamsweefsel terwijl het door de voedselketen gaat. "Van vogels en amfibieën is aangetoond dat ze een lagere overlevingskans en verminderde levensvatbaarheid van nakomelingen hebben bij blootstelling aan hoge niveaus van methylkwik, ’ merkte Gerson op.

Zij en haar collega's publiceerden hun peer-reviewed onderzoek op 2 februari in het tijdschrift Elementa:Wetenschap van het Antropoceen .

Om het onderzoek uit te voeren, ze verzamelden grond, sediment- en watermonsters van in en rond vier ambachtelijke goudmijngemeenschappen in het zuidoosten van Senegal, evenals uit een controledorp waar geen mijnbouw plaatsvond. De bemonstering vond plaats in mei, 2016.

Gerson heeft de studie van het team gedeeld met de Senegalese overheid en niet-gouvernementele organisaties in Senegal. Beleidsmakers kunnen de bevindingen gebruiken als basis voor een landelijk actieplan dat nu wordt ontwikkeld om de uitstoot van kwik en menselijke blootstelling te verminderen onder de voorwaarden van het door de VN gesponsorde Minamata-verdrag inzake kwik, die in augustus 2017 in werking trad.

Samenwerken met een Senegalese collega, ze heeft de bevindingen van haar team ook gedeeld met leden van de gemeenschap in de goudmijndorpen, en leidde trainingsworkshops voor mijnwerkers over de gevaren van het gebruik van kwik.