Een isotopenanalyse van megalithische graven en grotten in Spanje kan wijzen op het bestaan ​​van een zekere mate van differentiatie in het leven van mensen die begraven zijn op deze verschillende begraafplaatsen, volgens een onderzoek dat op 27 september is gepubliceerd, 2017 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Teresa Fernández-Crespo en Rick Schulting van de Universiteit van Baskenland, Spanje, en de Universiteit van Oxford, VK.

Eerder onderzoek naar de begraafpraktijken van het West-Europese neolithicum heeft variaties in begraafplaats en -behandeling aan het licht gebracht, maar hun betekenis is moeilijk te interpreteren. Om de betekenis achter verschillende begrafenispraktijken binnen dezelfde locatie en periode verder te onderzoeken, de auteurs van de huidige studie analyseerden de koolstof- en stikstofisotoopmetingen van botcollageen van 166 individuen uit een reeks algemeen hedendaagse laat-neolithische (3500 tot 2900 cal v. Chr.) mortuariummonumenten en grotten, dicht bij elkaar gelegen in noord-centraal Spanje.

De isotopenanalyse van de onderzoekers van zowel megalithische graven als grotten suggereert een vergelijkbaar C3-plantaardig menselijk dieet, voornamelijk bestaande uit tarwe en gerst, evenals een aanzienlijke hoeveelheid eiwit van runderen en schapen. Echter, de studie onthult verrassend significante koolstofisotoopverschillen tussen mensen die op beide soorten begrafenisplaatsen zijn begraven. Deze verschillen lijken samen te hangen met de hoogte, temperatuur, en neerslag, wat impliceert dat het landgebruik op een verrassend lokale schaal was verdeeld. De auteurs stellen twee mogelijke verklaringen voor. De eerste is dat deze verdeling van land kan duiden op verschillende sociaaleconomische klassen binnen dezelfde gemeenschap, waarbij de lagere klassen worden begraven in grotten met beperkte toegang tot landbouwbronnen, terwijl de individuen met een hogere status in de gemeenschap werden begraven in monumentale graven waarvan de bouw een aanzienlijke arbeidsinvestering zou vergen. Alternatief, ze houden ook rekening met de mogelijkheid dat deze opdeling van het landschap ertoe kan leiden dat verschillende populaties verschillende begrafenispraktijken uitvoeren en in een bepaald opzicht verschillende zelfvoorzienende economieën volgen.

Verder onderzoek naar tanddentine en tandglazuur zal de leeftijd onderzoeken waarop de isotopenverschillen voor het eerst verschenen en verschillende patronen van mobiliteit en landschapsgebruik in het studiegebied onderzoeken. Deze studie biedt nieuwe inzichten in verschillende mortuariumpraktijken en specifiek hoe deze verband houden met levenswijzen, met name dieet- en verblijfspraktijken, en implicaties voor de opkomst van sociaaleconomische ongelijkheid in het West-Europese neolithicum.

"Met behulp van koolstof- en stikstofstabiele isotopenanalyse van menselijke en dierlijke resten, onze studie heeft betekenisvolle verschillen geïdentificeerd tussen degenen die begraven zijn in grotten en megalithische graven in het laat-neolithicum van Noord-centraal Spanje, " zegt Teresa Fernández-Crespo. "Dit houdt in dat, ondanks dat ze dicht bij elkaar wonen, deze gemeenschappen hadden verschillende levenswijzen met een opdeling van het landschap."