Wanneer een El Niño of het tegenovergestelde, La Niña, vormen in de toekomst, het zal waarschijnlijk meer intense effecten veroorzaken in veel landregio's, waardoor veranderingen in temperatuur worden versterkt, kans op neerslag en natuurbranden.

Dit zijn de bevindingen van een nieuwe studie gefinancierd door de National Science Foundation (NSF) en het Amerikaanse ministerie van Energie en gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , een tijdschrift van de American Geophysical Union.

De onderzoekers vonden, bijvoorbeeld, dat het verhoogde natuurbrandgevaar in het zuidwesten van de Verenigde Staten in verband met La Niña-evenementen acuter zou worden.

Omgekeerd, koeler en natter weer in dezelfde regio, wanneer geassocieerd met El Niño-evenementen, in de toekomst waarschijnlijk nog koeler en natter worden, overstromingsrisico's vergroten.

"Het fietsen tussen El Niño en La Niña is verantwoordelijk voor een deel van de weerswhiplash die we van jaar tot jaar krijgen, vooral in het westen van de VS, " zei John Fasullo, wetenschapper van het National Center for Atmospheric Research (NCAR), die de studie leidde. "Wat we zien als we naar modelsimulaties van de toekomst kijken, is dat de whiplash waarschijnlijk ernstiger wordt."

NCAR, die wordt gefinancierd door NSF, is een onderzoeks- en ontwikkelingscentrum in Boulder, Colorado, wiens missie het is om het gedrag van de atmosfeer van de aarde en het geo-ruimtesysteem te bestuderen. Studie co-auteurs omvatten Bette Otto-Bliesner, ook van NCAR, en Samantha Stevenson van de Universiteit van Californië, Santa Barbara.

"Deze simulaties laten zien dat de voortdurende stijging van de wereldgemiddelde temperatuur regio's van de VS zal verlaten, inclusief Californië, kwetsbaarder voor ernstige droogtes en wijdverbreide bosbranden in de toekomst, vooral tijdens La Niña-jaren, " zei Ming Cai, een programmamedewerker in de afdeling Atmosferische en Geospace Sciences van NSF.

El Niño-evenementen worden gekenmerkt door warmer dan gemiddelde zeewatertemperaturen in de oostelijke tropische Stille Oceaan. La Niña-evenementen, anderzijds, worden gedefinieerd door koeler dan gemiddeld water in dezelfde regio.

De verschijnselen kunnen weerpatronen wereldwijd beïnvloeden, met verstrekkende gevolgen, inclusief veranderingen in gewasopbrengsten, brandgevaar en de vraag naar verwarming en koeling van woningen, werkplaatsen en andere gebouwen.

De gevolgen van El Niño en La Niña zijn vooral uitgesproken in het zuidelijke deel van Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Australië. El Niño heeft de neiging om koelere, natter weer boven de zuidelijke VS, maar heter, droger weer in het grootste deel van Australië en Zuid-Amerika.

Klimaatmodelsimulaties zijn verdeeld in hun weergave van hoe klimaatverandering de temperatuurveranderingen van het zeeoppervlak van El Niño en La Niña zal beïnvloeden. Voor deze studie is de wetenschappers konden dat effect wegnemen en kijken wat de impact van deze individuele gebeurtenissen zou zijn.

Het onderzoeksteam vertrouwde op twee uitgebreide sets simulaties, een gemaakt met behulp van het NCAR-gebaseerde Community Earth System Model (CESM) en een gemaakt met behulp van het Geophysical Fluid Dynamics Laboratory Earth System Model.

Elk model werd tientallen keren uitgevoerd met enigszins verschillende startomstandigheden. Bij elkaar genomen, het grote aantal modelsimulaties stelde de wetenschappers in staat om effecten te onderscheiden die verband houden met El Niño en La Niña.

De wetenschappers keken naar hoe de huidige effecten verband houden met, bijvoorbeeld, een stijging van de zeewatertemperatuur van 1 graad Celsius tijdens een El Niño of een vergelijkbare daling tijdens La Niña, vergeleken met de effecten van diezelfde variatie aan het eind van deze eeuw.

Naast temperatuur en neerslag, de onderzoekers keken naar veranderingen in het risico op natuurbranden. Deze component hield rekening met de biomassa (oppervlakte van bomen en andere vegetatie) die beschikbaar was voor verbranding, samen met de invloeden van temperatuur en vochtigheid.

Het resultaat was dat deze effecten in verschillende landregio's ernstiger werden.

Bijvoorbeeld, seizoensgebonden hitte-extremen in de zuidelijke helft van de VS tijdens een La Niña zoals die in 2011 plaatsvond, zouden ongeveer 30 procent groter zijn als ze aan het einde van de eeuw zouden plaatsvinden.

"We kunnen uit dit onderzoek niet zeggen of er in de toekomst meer of minder El Niño's zullen ontstaan, of de El Niño's die zich vormen sterker of zwakker zullen zijn, " zei Fasullo. "Maar we kunnen zeggen dat een El Niño die zich in de toekomst vormt waarschijnlijk meer invloed zal hebben op ons weer dan wanneer dezelfde El Niño zich vandaag zou vormen."