Familie historici, leraren, misdaadschrijvers en academici kunnen nu met behulp van een enorme, gratis online bron, de Digitale Panopticon-website.

De nieuwe website is gebaseerd op meer dan vier miljoen records om gebruikers in staat te stellen te ontdekken hoe straf het leven van 90, 000 personen veroordeeld voor misdaden in de Old Bailey tussen 1780 en 1925, inclusief degenen die door het Britse strafrechtsysteem zijn ontworteld om hun straf uit te voeren in de toen pas opgerichte strafkolonies van het Britse rijk in Australië.

Door een breed scala aan zoekvelden aan te bieden, inclusief naam, geboortejaar en plaats, strafblad, hoogte, oog- en haarkleur, onder andere, het is mogelijk om de impact van transport en gevangenisstraf op recidive te vergelijken, gezinsleven en gezondheid.

Op de gratis website kunnen gebruikers ook zoeken op groep, zoals degenen die zijn veroordeeld voor een bepaald misdrijf, en download vervolgens volledige datasets voor analyse.

onderzoekers, waaronder professor Deborah Oxley van de geschiedenisfaculteit van de Universiteit van Oxford, hebben ontdekt dat:

• Veel veroordeelden hebben de straffen niet uitgezeten zoals oorspronkelijk was vastgelegd, waaronder velen veroordeeld tot transport die Groot-Brittannië nooit hebben verlaten
• Britse veroordeelden die naar Australië werden vervoerd, hadden de neiging om af te zien van strafbare feiten als ze eenmaal getrouwd waren met kinderen.
• Kinderen van vervoerde veroordeelden waren gezonder en groter dan kinderen van veroordeelden die in Groot-Brittannië werden opgesloten.
• Een dramatische toename van het bijhouden van gegevens in de 19e eeuw werd een nieuwe vorm van staatscontrole over de crimineel.

Professor Oxley, haar collega dr. David Meredith en hun onderzoeksteam bouwden een dataset van 80, 000+ veroordeelden getransporteerd naar Australië. Twee andere teams in Tasmanië en Melbourne koppelden deze vervolgens aan andere gegevens om de levens van veroordeelden en hun nakomelingen te reconstrueren. Het nieuwe Digital Panopticon-team linkt online naar de baanbrekende Old Bailey, en vele andere Britse recordsets.

Professor Oxley zei:"Een van de grootste puzzels die we kunnen proberen op te lossen, is wie er daadwerkelijk naar Australië is gestuurd. Veel mensen die tot transport zijn veroordeeld, hebben Groot-Brittannië nooit verlaten. We willen weten wie er is gekozen, en hopelijk waarom. Door deze verhalen op te bouwen, en die van mensen die aan andere straffen zijn onderworpen, zoals gevangenisstraf, we de langetermijngevolgen van verschillende soorten straffen kunnen begrijpen, inclusief wat tot hervorming heeft geleid. Deze website brengt een enorme investering samen in het bouwen van veel verschillende historische databases, en het is heel opwindend om te zien hoe de digitale geschiedenis nieuwe manieren opent om het verleden te begrijpen.

Ze voegde eraan toe:“De sociale en economische geschiedenis is een nieuw tijdperk ingegaan. Massabiografie, het verbinden van veelsoortige records over individuele levens, biedt nieuwe mogelijkheden om het verleden te begrijpen. Kijk opnieuw naar de geboorte van het moderne strafrechtsysteem, terwijl het reisde van dood en transport naar detentie, vanuit dit Digitale Panopticum."

Het project werd geleid door professor Barry Godfrey, een sociaal historicus aan de Universiteit van Liverpool, die zei:"De hoeveelheid informatie is verbijsterend groot, het is een hulpbron die we nog nooit eerder hebben gehad. Het is een van de grootste genealogische bronnen en een van de eersten die in chronologische volgorde wordt gecatalogiseerd, zodat gebruikers het hele leven van een persoon kunnen volgen."

Professor Bob Schoenmaker, aan de Universiteit van Sheffield, zei:"Het combineren van buitengewoon rijke records met de nieuwste digitale geesteswetenschappen-methodologieën, deze gratis bron toont de impact van straf op de gezondheid, familieomstandigheden en toekomstige patronen van delicten, met duidelijke relevantie voor de hedendaagse strafregimes."

Tim Hitchcock, Hoogleraar digitale geschiedenis aan de Universiteit van Sussex, zei:"Het Digitale Panopticon helpt ons de geschiedenis van onderaf op een nieuwe manier te begrijpen - vanuit het perspectief van de honderdduizenden werkende mensen die gevangen zitten in een wereldwijd politiesysteem, straf en imperium. Het materiaal onthult de doorleefde ervaring van proces en gevangenschap. Het verandert echt ons begrip van de geschiedenis van het strafrecht, in het bijzonder het belang van zowel het strafproces als pleidooionderhandelingen voor de evolutie van het systeem."

De website maakt deel uit van het bredere Digital Panopticon-project, gefinancierd door de Arts and Humanities Research Council (AHRC), en is ontwikkeld door de Universiteit van Liverpool, Universiteit van Sheffield, Universiteit van Oxford, Universiteit van Sussex en Universiteit van Tasmanië in Australië. Het technische werk, inclusief data-assemblage, record koppeling, en het maken van websites werd uitgevoerd door het Digital Humanities Institute van de Universiteit van Sheffield.

De nieuwe bron bevat ook gegevens van genealogische sites FindMyPast en Ancestry, evenals de National Archives en archiefcollecties in Australië. Gebruikers van het Digitale Panopticon kunnen in deze externe bronnen zien of er aanvullend materiaal met betrekking tot hun onderzoek beschikbaar is.