Een onderzoeksschip dat de zwarte doos van een neergestort Air France-jet heeft gevonden, is begonnen aan een wetenschappelijke expeditie naar de Florida Keys, waar een mysterieuze ziekte door koraalriffen brandt.

De ziekte doodt koraalweefsel, levenloze skeletten achterlatend op eeuwenoude rifstructuren. Bijna vijf jaar geleden voor het eerst opgemerkt in de omgeving van Miami, de ziekte heeft zich noordwaarts verspreid naar de riffen bij Broward, Palm Beach en Martin provincies, bedreigende structuren die van vitaal belang zijn voor het mariene milieu en de economie van de regio. En het verspreidt zich naar het zuiden door de Florida Keys.

"De staat van het Florida-rifkanaal is erbarmelijk, "Erin Müller, een wetenschapper van het Mote Marine Laboratory, zei op een persconferentie woensdag aan boord van het 184-voetschip Alucia, aangemeerd in Miami. "We verliezen koralen in een ongekend tempo, en deze ziekte-uitbraak is ongekend van aard en treft enkele van onze meest waardevolle soorten, degenen die het koraalrif bouwen waar we op vertrouwen."

De Alucia is halverwege een gedetailleerd overzicht van de riffen van de Dry Tortugas tot Biscayne Bay, proberen de gezondheid van de Florida Keys-riffen te meten en vooruitgang te boeken bij het ontdekken van de oorzaak van de ziekte. Hoewel veel overheids- en academische wetenschappers de ziekte hebben bestudeerd, deelnemers aan de expeditie zeiden dat ze hoopten dat ze gedetailleerde gegevens zouden kunnen verstrekken die onder wetenschappers kunnen worden gedeeld.

Ook deelnemen aan de expeditie zijn wetenschappers van Woods Hole Oceanographic Institution, Scripps Instituut voor Oceanografie, en OceanX, een milieu- en wetenschappelijke organisatie die de expeditie leidt.

Tijdens de expeditie over de Keys, wetenschappers zullen de voortgang van de ziekte documenteren, duizenden foto's van de riffen maken. Aangezien men vermoedt dat de oorzaak van de ziekte een soort bacterie is, ze zullen zeewater rond het koraal bemonsteren en het DNA van alle bacteriën die ze erin vinden, sequencen.

De ziekte, bekend als de ziekte van steenachtig koraalweefselverlies, heeft ongeveer de helft van de 45 rifvormende koraalsoorten getroffen voor de zuidoostkust van Florida, volgens het Florida Department of Environmental Protection.

De ongekende verspreiding van koraalziekte bedreigt het enige barrièrerif in de continentale Verenigde Staten, verwoestende koraalstructuren die "net zo belangrijk zijn als de sequoia's en de sequoia's, " zei Vincent Pieribone, vice-voorzitter van OceanX en hoogleraar cellulaire en moleculaire fysiologie en neurowetenschappen aan de Yale School of Medicine.

"Je ziet dat 500 jaar oud koraal wordt opgekauwd, ' zei hij. 'Dit is materiaal dat Columbus heeft overleefd.'

Hoewel de oorzaak van de ziekte onbepaald blijft, wetenschappers zeiden dat overheidsinstanties meer zouden kunnen doen om bekende bedreigingen voor koralen aan te pakken, waardoor ze kwetsbaarder worden voor ziekten. Deze omvatten opwarming van de aarde, vervuiling die het land afspoelt en in de oceaan terechtkomt, en behandeld afvalwater dat in de oceaan stroomt.

De expeditie wordt gefinancierd door OceanX, een project van de familie van hedgefonds-miljardair Ray Dalio, en door het Vibrant Oceans Initiative van Bloomberg Philanthropies, gesteund door voormalig burgemeester van New York Michael Bloomberg.

Even belangrijk als de omvang van de ziekte is wat er gebeurt nadat het is gepasseerd. Als je het vergelijkt met een bosbrand, de wetenschappers zeiden dat sommige koralen het overleven, waardoor de mogelijkheid van hergroei.

"Wat ons enige hoop geeft, is dat er overlevenden zijn op sommige van de sites die we hebben bezocht, " zei Müller, van het Mote Marine Laboratory. "Die overlevenden hebben de kans om te groeien en opnieuw te bevolken."

©2019 Sun Sentinel (Fort Lauderdale, vl.)
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.