Tijd doorbrengen in de natuur kan mentale, lichamelijke en sociale voordelen voor kinderen. Terwijl scholen studenten van alle achtergronden de kans bieden om buiten in de natuur te zijn, onderzoekers van de North Carolina State University ontdekten dat natuurlijke ruimtes zoals bossen of tuinen relatief zeldzaam waren in een kleine steekproef van basis- en middelbare scholen in Wake County.

Gepubliceerd in het tijdschrift Stedelijke bosbouw en stedelijke vergroening , de studie wees uit dat voor scholen die wel groene natuurlijke ruimtes hadden, leraren speelden een sleutelrol bij het helpen van kinderen om deze natuurlijke gebieden te ervaren en ervan te genieten.

"Als kinderen op jonge leeftijd in contact komen met de natuur, het kan levenslange voordelen bieden, " zei de hoofdauteur van de studie, Zhenzhen Zhang, een afgestudeerde student in bosbouw en milieuhulpbronnen bij NC State. "We wilden weten:hoe kunnen we kinderen stimuleren om in contact te komen met de natuur met behulp van de meest toegankelijke groene ruimte die ze hebben, wat is het schoolplein?"

In de studie, onderzoekers bezochten acht basisscholen en één middelbare school in Wake County om te zien of ze tuinen hadden, bossen, sportvelden of speeltuinen. Ze maten het percentage ondoordringbaar oppervlak, of beton en asfalt, buiten op elke school. Ze ondervroegen ook studenten en docenten om inzicht te krijgen in de mate waarin studenten zich bewust waren van, en gebruikt, de natuurlijke buitenruimtes.

Ze ontdekten dat alle negen scholen atletiekvelden hadden, en alle basisscholen hadden speelplaatsen. Slechts drie scholen hadden bossen, waarvan sommige werden afgesloten door een hek, en zes hadden tuinen. Onderzoekers merkten op dat hoewel het hebben van sportvelden en speelplaatsen waarschijnlijk het resultaat was van standaard landschapsontwerpplannen voor schoolsystemen, de aanwezigheid van groene natuurgebieden was dat niet.

"Voor bossen, het schoolsysteem vertelde me dat ze zoveel mogelijk bomen proberen te behouden als de bomen al op het terrein staan, maar het hangt af van de school, " zei Zhang. "Voor tuinen, het hing ervan af of een school die functie wilde hebben. Maar de speeltuinen en sportvelden zijn nodig voor elke basisschool."

Toen ze 199 derde tot en met zesde klassers en 14 leraren op die scholen ondervroegen, onderzoekers ontdekten dat de meest voorkomende buitenactiviteit waaraan studenten deelnamen, was de pauze, wat ze zeiden dat ze gemiddeld meerdere keren per week deden, en sporten, wat ongeveer een keer per week gebeurde. De minst voorkomende activiteit was het verkennen van bossen, die minder dan een of twee keer per jaar gebeurde, of tijd doorbrengen in tuinen, die gemiddeld minder dan eens per maand voorkwamen.

Studenten waren zich ook minder bewust van de natuurlijke ruimtes op hun school in vergelijking met speeltuinen of sportvelden.

"Speeltuinen zijn goed in het actief maken van kinderen, waarvan we weten dat het voordelen heeft voor de geestelijke gezondheid, maar natuurlijke ruimtes bieden iets anders, " zei co-auteur van de studie Kathryn Stevenson, universitair hoofddocent parken, recreatie en toerisme management bij NC State. "We willen weten wat kinderen ertoe aanzet om met deze natuurlijke ruimtes om te gaan, omdat we weten dat ze mentale gezondheids- en leervoordelen bieden die verder gaan dan wat speeltuinen en velden kunnen bieden."

Toen ze keken naar factoren die verband hielden met het feit of studenten tijd in bossen of tuinen doorbrachten, ze ontdekten dat het hebben van een leraar die is opgeleid in milieueducatie verband houdt met het feit of studenten zeiden dat ze bossen op hun school hadden verkend.

"De leraar speelt een belangrijke rol bij het aanmoedigen van kinderen om naar buiten te gaan en bossen te gebruiken, "Zei Stevenson. "Workshops voor milieueducatie kunnen leraren helpen barrières te overwinnen om die ruimtes te gebruiken, zoals weten of het gebruik van bossen veilig is, of weten hoe ze te gebruiken in het onderwijs, en weten hoe het buitenleven het leren van studenten ten goede kan komen."

Ze ontdekten ook dat het verkennen van bossen verband hield met studenten die dachten dat ze een goede plek waren om te leren. Ze zagen ook dat leraren die kinderen mee naar buiten namen vaak de kans vergrootten dat studenten op de hoogte waren van tuinen op hun school.

De onderzoekers zeiden dat het niet verwonderlijk is dat leraren een factor waren bij het betreden van natuurgebieden door studenten. De bevindingen wijzen op de noodzaak om leraren uit te rusten met de kennis en vaardigheden om buiten leren en spelen aan te moedigen, en suggereren ook dat het beleid voor schoolontwerpen gericht moet zijn op buitenruimtes als opvoeders en ouders willen dat kinderen de voordelen krijgen die gepaard gaan met buitenspelen.

"We ontdekten dat leraren grote promotors kunnen zijn om studenten in contact te brengen met op de natuur gebaseerde activiteiten, "Zei Zhang. "We ontdekten ook dat leraren het denken van kinderen kunnen beïnvloeden dat bossen een goede plek zijn om te leren, dat is nog een reden waarom de leraar echt een grote factor is bij het beïnvloeden van studenten om naar buiten te gaan."