De menselijke voet is onderscheidend. Onze vijf tenen hebben geen klauwen, normaal gesproken presenteren we de zool van onze voet plat op de grond, en onze eerste en tweede teen zijn langer dan de kleinere. In vergelijking met onze mede-primaten, onze grote tenen staan ​​in lijn met de lengteas van de voet – ze steken niet naar één kant uit.

In feite, sommigen zouden beweren dat een van de bepalende kenmerken van het deel uitmaken van de menselijke clade de vorm van onze voet is. Dus stel je onze verbazing voor toen we fossiele voetafdrukken ontdekten met opmerkelijke, mensachtige kenmerken in Trachilos, Kreta, die 5,7 miljoen jaar oud zijn. Dit onderzoek, gepubliceerd in de Proceedings of the Geologist Association, is controversieel omdat het suggereert dat de vroegste menselijke voorouders zowel in Zuid-Europa als in Oost-Afrika hebben rondgezworven.

De periode komt overeen met een geologisch tijdsinterval dat bekend staat als het Mioceen. De voetafdrukken zijn kleine sporen gemaakt door iemand die rechtop op twee benen loopt - er zijn er in totaal 29. Ze variëren in grootte van 94 mm tot 223 mm, en hebben een vorm en vorm die erg lijkt op menselijke sporen. Voetafdrukken van niet-menselijke apen zien er heel anders uit; de voet heeft meer de vorm van een mensenhand, met de grote teen laag aan de zijkant van de zool en zijdelings uitsteekt.

De voetafdrukken werden gedateerd met behulp van een combinatie van gefossiliseerde mariene micro-organismen, foraminiferen genaamd, en het karakter van de lokale sedimentaire gesteenten. Foraminiferen evolueren zeer snel en mariene sedimentaire gesteenten kunnen vrij nauwkeurig worden gedateerd op basis van de foraminiferen die ze bevatten. Deze gaven een leeftijd aan ergens tussen 8,5 en 3,5 miljoen jaar. Echter, aan het einde van het Mioceen, ongeveer 5,6 miljoen jaar geleden, gebeurde er iets bijzonders:de hele Middellandse Zee droogde een tijdje uit. Deze gebeurtenis liet een duidelijke handtekening achter in de sedimenten van de omliggende gebieden. De sedimenten die de voetafdrukken bevatten, suggereren dat ze waarschijnlijk dateren uit de periode onmiddellijk daarvoor, op ongeveer 5,7 miljoen jaar.

Wieg van de mensheid

Lange tijd werd gedacht dat de 'wieg van de mensheid' in Afrika lag, waarbij de meeste onderzoekers suggereerden dat Ethiopië de oorsprong was van de menselijke afstamming. De vroegst bekende lichaamsfossielen die door de meeste onderzoekers als mensachtigen (leden van de menselijke afstamming) worden geaccepteerd, zijn: Sahelanthropus tchadensis uit Tsjaad (ongeveer 7 miljoen jaar oud), Orrorin tugenensis uit Kenia (ongeveer 6 miljoen jaar oud) en Ardipithecus kadabba uit Ethiopië (ongeveer 5,8-5,2 miljoen jaar oud).

De oudst bekende voetafdrukken, echter, werden gevonden in Laetoli in Tanzania en komen uit het volgende geologische tijdsinterval, het Plioceen. Deze zijn zo'n 3,66 miljoen jaar oud en nog menselijker dan die van Trachilos. De op één na oudste sporen zijn die van Ileret gemaakt door Homo erectus (1,5 miljoen jaar oud), en zijn weinig anders dan de sporen die we vandaag zelf zouden kunnen maken.

Als – en voor velen is het een grote als – de sporen van Trachilos inderdaad zijn gemaakt door een vroege menselijke voorouder, dan zou het biogeografische bereik van onze vroege voorouders toenemen tot het oostelijke Middellandse Zeegebied. Kreta was in die tijd geen eiland maar verbonden met het Griekse vasteland, en de omgeving van het Middellandse Zeegebied was heel anders dan nu.

De ontdekking komt slechts enkele maanden nadat een andere studie de ontdekking meldde van 7 miljoen jaar oude Griekse en Bulgaarse fossiele tanden van een mensachtige aap genaamd "El Graeco". Dit is het oudste fossiel van een mensachtige aap, which has led some to suggest that humans started to evolve in Europe hundreds of thousands of years before they started to evolve in Africa. But many scientists have remained sceptical about this claim – as are we. The presence of Miocene hominids in Europe and Africa simply shows that both continents are possible "homelands" for the group. In theorie, El Graeco could be responsible for the Trachilos foorprints but without any limb or foot bones it is impossible to tell.

Alternative solutions

But there are other ways to interpret the findings. Some might suggest that the distinctive anatomy of a human-like foot could have evolved more than once. The tracks could have been made by a hitherto unknown Miocene primate that had a foot anatomy and locomotive style not unlike our own.

There are examples throughout the fossil record of what is called "convergent evolution" – two unrelated animals developing similar anatomical features as adaptations to a particular lifestyle. Echter, there is nothing about the Trachilos footprints themselves that suggests such convergence.

Convergence rarely produces perfect duplicates; liever, you tend to get an odd mix of similarities and differences, like you see when you compare a shark and a dolphin for example. Nutsvoorzieningen, imagine if the Trachilos footprints combined human-like characters with a few other characters that simply didn't "fit":for example, that the toes looked human-like but carried big claws. This would be a reason to suspect that the human-like features could be convergent. But the Trachilos footprints don't show any such discordant characters, they simply look like primitive hominin footprints as far as we can tell.

For those unable to see beyond Africa as the "human cradle", these tracks present a considerable challenge, and it has not been easy to get the discovery published. Some have even questioned whether the observed features are footprints at all. Echter, collectief, the researchers behind this study have published over 400 papers on tracks, so we are pretty confidence we know what they are.

Although the results are controversial, suggesting that the rich East African evidence for early hominids may not be telling the whole story, it's important that we take the findings seriously. The Trachilos tracksite deserves to be protected and the evidence should be debated by scientists.

It is now for the researchers in the field to embark on finding more tracks or, better still, body fossils that will help us to better understand this interesting period of primate diversity, which ultimately led to our own evolution irrespective of where this first happened. The very essence of this type of science is prospection, discovery, evidence-based inference and debate. We are sure that this paper will stimulate debate; let us hope that it also stimulates further discoveries.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.