Het is niet elke dag dat aanwijzingen over de oorsprong van ons zonnestelsel uit de lucht vallen, maar een onderzoeker van de Victoria University of Wellington heeft precies dat gevonden - in een meteoriet die 50 jaar geleden met de aarde in botsing kwam.

Sinds het op 8 februari 1969 Allende in het noorden van Mexico trof, de meteoriet heeft uitgebreid onderzoek ondergaan, zelfs de NASA Apollo-missies informeren die rotsmonsters van de maan teruggaven. Een halve eeuw later, monsters van deze meteoriet hebben hun weg gevonden naar Wellington, waar wetenschapper Dr. Bruce Charlier ze bestudeert om de geheimen te onthullen die ze hebben over de geboorte van ons zonnestelsel.

Als onderdeel van een internationale samenwerking met wetenschappers van Caltech en de Universiteit van Chicago, Bruce onderzoekt de samenstelling van de isotopen van een bepaald element in de meteoriet. De samenstelling van dit element heeft zijn oorsprong van vóór het zonnestelsel zoals we weten dat het werd gevormd, dus het bestuderen ervan kan inzicht geven in ons zonnestelsel.

"Deze meteoriet bewaart een record van de materialen die onze zon hebben voortgebracht, " zegt Bruce. "In wezen, we kijken naar de grondstoffen voor planeten voordat alles door elkaar werd gehaald en gekookt!"

De elementen die Bruce bestudeert, worden gevonden in een deel van de meteoriet dat een calcium-aluminium-rijke inclusie (CAI) wordt genoemd. CAI's zijn de oudste gedateerde vaste stoffen in het zonnestelsel.

"Deze vaste stoffen zijn vrij uniek omdat ze werden gevormd uit gas dat vier en een half miljard jaar geleden direct na de geboorte van de zon afkoelde, Bruce zegt. "Zij zijn de enige overlevende getuigen van die geboorte, dus ze kunnen ons veel vertellen over de chemische samenstelling van de vroegste materialen in het zonnestelsel en hoe ze samenkwamen om onze zon en planeten te vormen."

Met behulp van een ultramoderne massaspectrometer aan de universiteit, Bruce en zijn team hebben tot nu toe de isotopen van het element strontium bestudeerd. Echter, er zijn veel andere elementen aanwezig in de meteoriet, elk met een verhaal te vertellen.

Bruce zegt dat ze nu manieren zoeken om hun analytische technieken te ontwikkelen en te verbeteren. "Dit zal ons in staat stellen om andere elementen en isotopen in de Allende-meteoriet te bestuderen en meer te weten te komen over de meteoriet zelf en de materialen die samenkwamen om het zonnestelsel te vormen dat we vandaag kennen."