De vroegste introductie van gedomesticeerde kippen en zwarte ratten uit Azië naar de oostkust van Afrika vond plaats via maritieme routes tussen de 7e en 8e eeuw na Christus. In een artikel gepubliceerd op 17 augustus, 2017 in het journaal PLOS EEN , een internationaal team van onderzoekers, onder leiding van directeur Nicole Boivin van het Max Planck Institute for the Science of Human History, nieuwe technieken gebruikt om oud DNA en eiwitten te analyseren van 496 botmonsters van 22 eilanden, kustgebieden en in het binnenland in Oost-Afrika. De vroegst bevestigde monsters van kippen en ratten werden gevonden op locaties in openluchteilanden, wat suggereert dat de dieren werden geïntroduceerd door handelaren die zich bezighouden met de robuuste maritieme handel in de Indische Oceaan, en vervolgens landinwaarts verspreiden.

De Swahili-kust is lange tijd een belangrijk contactpunt geweest tussen Azië en Afrika. Deze culturele regio die zich uitstrekt van het zuiden van Somalië tot het noorden van Mozambique omvat vele eilanden, evenals de Comoren en Madagaskar. Tijdens de Middeleeuwen (7e-15e eeuw na Christus), maritieme handel kwam op gang tussen deze regio en andere delen van de Indische Oceaan. Archeologisch bewijs voor dit enorme handelsnetwerk omvat geïmporteerd keramiek, glaskralen en Aziatische gewassen. Nutsvoorzieningen, gedomesticeerde kippen en zwarte ratten kunnen aan deze lijst worden toegevoegd, met hun vroegste introducties in Oost-Afrika daterend tussen de 7e en 8e eeuw na Christus.

"Archeologen hebben gedebatteerd over de timing, mechanismen en sociale contexten van de komst van Aziatische planten en dieren naar Oost-Afrika gedurende een lange tijd, " legt Dr. Boivin uit, senior auteur van de studie. De concurrerende modellen zijn, aan de ene kant, een zeer vroege aankomst van Aziatische soorten vanaf ongeveer 3000 voor Christus, zoals gesuggereerd door enkele eerdere studies, en aan de andere kant, een meer bescheiden, halverwege het eerste millennium na Christus aankomst in verband met de archeologisch bevestigde maritieme handelsroutes.

Aziatische fauna geïntroduceerd via maritieme handelsroutes circa 7e-8e eeuw na Christus

Om dit debat aan te gaan, de onderzoekers analyseerden botmonsters van 22 locaties in Oost-Afrika, in het binnenland, kust- en eilandcontexten. In totaal, 52 mogelijke kippenmonsters en 444 mogelijke rattenmonsters werden geanalyseerd. "Een uitdaging voor elke biomoleculaire analyse van tropische exemplaren is de slechte conservering van organische materialen in warme en vochtige omstandigheden, " zegt Dr. Mary Prendergast van de Saint Louis University, Madrid-campus, hoofdauteur van de studie. De onderzoekers pasten dus een verscheidenheid aan standaard en geavanceerde technieken toe om zowel de botten als hun oude DNA en eiwitten te analyseren, en ondernam radiokoolstofdatering van de monsters. In het geval van de zwarte ratten, de onderzoekers gebruikten Zooarchaeology by Mass Spectrometry (ZooMS) om oude eiwitten in de monsters te analyseren en soorten te identificeren aan de hand van hun zogenaamde 'collageenvingerafdrukken'. Omdat eiwitten in tropische omgevingen beter bewaren dan DNA, ZooMS biedt de mogelijkheid om snel en efficiënt soorten te identificeren in een breed scala van staat van instandhouding.

Het team bevestigde de aanwezigheid van kippen in openluchthavens in Zanzibar al in de 7e tot 8e eeuw na Christus. Het is bekend dat mensen die op deze locaties wonen op dit moment betrokken waren bij maritieme handel in de Indische Oceaan, en de bevinding suggereert dat kippen via deze handelsnetwerken werden geïntroduceerd. Zwarte ratten verschijnen ook op de eilanden in ongeveer de 7e tot 8e eeuw na Christus in haven- en grotlocaties, met een verleidelijke potentiële vroegste datum van de 5e eeuw na Christus op de havensite van Unguja Ukuu in Zanzibar die verdere bevestiging vereist. De ratten zijn waarschijnlijk aangekomen, zoals ze op veel plaatsen in de wereld deden, als verstekelingen op handelsschepen. The two species do not appear on the mainland until much later, in the second millennium AD.

Importance of domestic chickens and black rats in eastern Africa today

These findings offer important insights and additional evidence of the contact and interactions between the peoples of the Indian Ocean world. Just like today, ancient trade and shipping helped bring new animals, plants and foods, but also spread invasive species. Maritime trade in the Indian Ocean appears to have intensified in the Medieval period, leading to an increase in such transfers. The results of this study also confirm that there were multiple introductions of domestic chickens, today an important food source and ritually significant species, to different parts of Africa at different times.

Not all species introductions were so useful. The rats that were carried on ships to East Africa were likely major pests, and the simultaneous appearance on the coast of domestic cats, a pest-control species, was probably no accident. The arrival of rats, a famous vector for the plague, comes close on the heels of the Justinian Plague outbreak of 541-542 BC in the Eastern Roman Empire and around the Mediterranean. Plague today is a disease of serious concern in Madagascar and eastern Africa, where it claims more victims than anywhere else in the world. Rats are also a well-established transformer of ecosystems, and on many islands globally they appear to have contributed to species extinctions after their introduction. Work is currently underway at the Max Planck Institute for the Science of Human History to understand the impacts of rats on eastern African islands, as well as their broader global spread and role in pathogen dispersal.