Enorme investeringen in infrastructuur herdefiniëren de wereldwijde ontwikkeling, van China's Belt and Road Initiative tot plannen voor infrastructuurontwikkeling van de African Development Bank en het Initiative for the Integration of the Regional Infrastructure of South America.

De strijd om infrastructuur te bouwen in heel Afrika, Azië en Latijns-Amerika herconfigureren de economische geografie van landen en regio's. Zoals we in ons recente onderzoek beweren, deze initiatieven versterken de verbinding tussen gebieden, zodat strategische industrieën en hulpbronnen gemakkelijk kunnen worden aangesloten op wereldwijde productie- en handelsnetwerken.

Maar grote infrastructuurprojecten brengen aanzienlijke economische kosten met zich mee en bevorderen mogelijk niet de economische groei en industrialisatie op lange termijn. Hun onbedoelde sociale en ecologische gevolgen kunnen ook verwoestend zijn.

Infrastructuurnetwerken, van vervoer, communicatie en energie, groeien snel en strekken zich steeds meer uit over de landsgrenzen heen. De Lamu Port-Zuid-Soedan-Ethiopië Transport Corridor in Oost-Afrika heeft plannen voor een diepwaterhaven, internationale luchthavens, snelwegen, resorts en oliepijpleidingen. Narendra Modi's "Make In India"-initiatief omvat de oprichting van vijf industriële corridors die de economisch meest dynamische steden van India met elkaar verbinden en "een effectieve integratie tussen industrie en infrastructuur bieden".

Leiders met diverse politieke ideologieën omarmen investeringen in infrastructuur als een strategie om groeipotentieel te ontsluiten. Volgens Forbes kan de erfenis van de Filipijnse sterke president Rodrigo Duterte een "gouden eeuw van infrastructuur" zijn, wiens slogan is "Build, Bouwen, Bouwen!"

Over de Stille Oceaan en het politieke spectrum, De onlangs gekozen progressieve president van Mexico, Andrés Manuel López Obrador (AMLO) introduceerde in zijn campagne van 2018 een uitgebreide strategie voor nationale territoriale ontwikkeling. Aanvankelijk getiteld AMLÓpolis, De visie van Obrador wordt weerspiegeld in de ambitieuze Maya Train-ontwikkelingscorridor, een 1, 525 kilometer spoorwegplan om zowel passagiers als vracht te bedienen.

Dergelijke plannen herleven strategieën die werden geëxporteerd naar Latijns-Amerika, Afrika en Azië in de tweede helft van de 20e eeuw. Deze strategieën omvatten ontwikkelingscorridors, nieuwe steden zoals Brasilia en Chandigarh, en uitgebreide stroomgebiedschema's naar het voorbeeld van de Tennessee Valley Authority. Het primaire doel in de 20e eeuw was het bevorderen van integratie binnen landen en het verminderen van regionale ongelijkheid door te investeren in arme gebieden. Echter, de huidige door infrastructuur geleide ontwikkeling is gericht op het aantrekken van buitenlandse investeringen en het bevorderen van exportgerichte industrialisatie.

Een ommekeer in het ontwikkelingsbeleid

In 1980, de Wereldbank, Het Internationaal Monetair Fonds en het Amerikaanse ministerie van Financiën - gezamenlijk bekend als de 'Washington Consensus' - legden een reeks strikte hervormingen op aan lage- en middeninkomenslanden. Landen werden gedwongen te stoppen met planningsstrategieën die bedoeld waren om regionale ongelijkheid te verminderen. Het doel van deze neoliberale hervormingen was om "de prijzen goed te krijgen" en de marktkrachten de geografische distributie van goederen te laten bepalen, diensten en productieve activiteiten.

Een reeks economische crises in het Zuiden volgde, van Latijns-Amerika en Afrika bezuiden de Sahara in de jaren tachtig tot Oost-Azië en Rusland in de jaren negentig. In antwoord, de Wereldbank en het IMF voerden in de jaren negentig hervormingen door die bedoeld waren om instellingen te creëren die de markten zouden kunnen ondersteunen.

Deze hervormingen hebben de transparantie vergroot en de particuliere eigendomsrechten versterkt, en ze zijn ontworpen om de kosten van zakendoen te verlagen. De noodzaak van de Wereldbank om "de instellingen op orde te krijgen" culmineerde in het Wereldontwikkelingsrapport van 2002, waarin de zogenaamde "agenda voor goed bestuur" werd geschetst.

De voorstanders van het neoliberalisme hoopten dat door het doorvoeren van pijnlijke hervormingen, landen zouden directe buitenlandse investeringen aantrekken en uiteindelijk hogerop komen in de mondiale waardeketens. In praktijk, herstructurering had op veel plaatsen het tegenovergestelde effect. Industrie werd verdreven uit rijke landen, maar zoals de econoom Richard Baldwin heeft aangetoond, het agglomereerde in een zeer klein aantal landen. In de tussentijd, andere landen in het Zuiden werden gedwongen hun markten te liberaliseren, die hun binnenlandse industrie blootstelden aan zeer productieve wereldwijde waardeketens en resulteerden in deïndustrialisatie.

Onbedoelde gevolgen

De financiële crisis van 2008 bood een kans om de rol van de staat te herdefiniëren. Onder leiding van hoofdeconoom Justin Yifu Lin, de Wereldbank veranderde van koers en beweerde dat regeringen de economische geografie niet moesten overlaten aan de grillen van de markten.

Na een onderbreking van bijna drie decennia waarin het ontwikkelingsbeleid niet gericht was op geografie, de Wereldbank omarmde planning als een manier om het falen van markten en bestuursinstellingen te corrigeren. Het betoogde dat de afwezigheid in eerdere rondes van neoliberale hervorming van weloverwogen plannen om landen te integreren met de wereldmarkten het ontbrekende ingrediënt was dat hun succes afremde.

De overkoepelende noodzaak van het huidige ontwikkelingsbeleid is om "het gebied goed te krijgen", en door de infrastructuur geleide ontwikkeling heeft het economisch beleid vervangen dat wordt gekenmerkt door minimaal overheidsingrijpen en de agenda voor goed bestuur. Het integreren van de economieën van landen met mondiale waardeketens is de focus van het meest recente World Development Report van de Wereldbank.

Het valt echter nog te bezien of door infrastructuur geleide ontwikkeling de geografische nadelen van plaatsen, zoals Tanzania en Ethiopië, die in het verleden moeite hebben gehad om investeringen aan te trekken en te integreren met wereldwijde waardeketens.

Integratie met de wereldeconomie vertaalt zich niet automatisch in lokale welvaart en sociaal welzijn. Overinvesteringen in haastig gebouwde infrastructuur brengen aanzienlijke risico's met zich mee. Het IMF luidde onlangs de alarmbellen over de enorme uitgaven aan infrastructuur in Tanzania, terwijl de ineenstorting van dammen in Laos en Brazilië aantonen dat de sociale en ecologische effecten van grootschalige infrastructuurprojecten verwoestend kunnen zijn.

Terwijl de jury nog op het sociale vlak is, economische en ecologische gevolgen van door infrastructuur geleide ontwikkeling, het lijkt erop dat het het Zuiden een nieuwe vorm gaat geven. Het is van vitaal belang om de effecten en onbedoelde gevolgen ervan te blijven volgen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.