Sociale theoretici hebben snelwegen en andere snelwegen aangeduid als "niet-plaatsen van verwaarloosbare sociale interactie, " waar chauffeurs elkaar met hoge snelheden passeren, stoppen zelden en zijn verder grotendeels van elkaar geïsoleerd.

Maar een onderzoeker van de University of Kansas onderzoekt hoe sociale communicatie op minstens één manier kan ontstaan ​​op Amerikaanse snelwegen:de bumpersticker.

"Bumperstickers openen de mogelijkheid om je voor te stellen wie het is die zo'n bericht op hun auto zou hebben, " zei Walter Goettlich, doctoraalstudent sociologie. "Ze kunnen ervoor zorgen dat je je op een bepaalde manier voelt. Of je kunt iets zien en zeggen:'Oh, dat is een van die mensen, ' en andere keren gewoon door de war zijn."

Goettlich presenteerde zijn onderzoek op 12 augustus tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Sociological Association in Montreal. In de loop van zijn onderzoek, hij reed meer dan 10, 000 mijl op het interstate-systeem in de oostelijke helft van de Verenigde Staten om gegevens te verzamelen, interviews afnemen en zijn eigen reacties observeren op stickers die hij tegenkwam.

"Zeker, niet iedereen die een bepaalde sticker leest, zal proberen het te begrijpen, en velen zullen het in de eerste plaats niet eens merken, "zei hij. "Maar voor degenen die dat wel doen, de praktijk van het lezen van dergelijke inscripties is geen triviale zaak."

Goettlich identificeert een reeks interpretatieve strategieën die bestuurders gebruiken om stickerberichten te begrijpen terwijl ze onderweg zijn, inclusief etikettering, affectieve en puzzelmodi van lezen. Als een vorm van cognitieve steno, deze modi helpen de bestuurder-lezer binnen de grenzen van rijden met hoge snelheid en fysieke scheiding die nodig is voor veilig reizen op snelwegen.

Wanneer u de labelmodus gebruikt, lezers activeren een vooraf vastgestelde associatie van waarden. Bijvoorbeeld, een respondent zei dat een sticker van de New York Yankees op arrogantie wees of dat een sticker van Harley-Davidson patriottisme symboliseerde.

De affectieve modus wordt gekenmerkt door een emotionele reactie in de bestuurder-lezer op een sticker, en bij uitbreiding aan de bestuurder wiens auto die sticker draagt, zoals woede bij het tegenkomen van een polemische boodschap.

In vergelijking met de andere strategieën, de puzzelmodus is een poging met een open einde om berichten te interpreteren die geen waardeassociaties of sterke emoties activeren. Met behulp van deze modus, lezer-stuurprogramma's vertrouwen vaak op externe bronnen zoals zoekopdrachten op internet of sociale media om anders obscure stickerteksten te begrijpen. Het gebruik van deze technieken, Goettlich betoogde, breidt de sociale ruimte van dergelijke ontmoetingen uit tot ver buiten de snelweg zelf.

Goettlich vindt dat de puzzelmodus een effect is van recente wijzigingen in de productie van stickers, met name de verschuiving van in massa geproduceerde stickers naar op maat gemaakte stickers. Berichten over bumperstickers worden steeds specifieker, en in sommige gevallen uniek. Deze specificiteit vereist een nieuwe interpretatieve oriëntatie. Massa-aangepaste productie, zoals beschikbaar via sites zoals CafePress of Zazzle, verder kunnen bestuurders stickerberichten maken als reactie op anderen die ze op de weg hebben gezien.

Op deze manieren, de snelweg wordt een ruimte voor chauffeurs en passagiers om te communiceren.

"Het is een vorm van sociale ontmoeting, " zei Goettlich. "Ik denk dat het belangrijk is om hier aandacht aan te besteden, vooral omdat veel politieke experts en sociale critici klagen over afnemende publieke betrokkenheid. In dit soort ruimtes vooral snelwegen, winkelcentra en luchthavens, hoe onderhouden we sociale contacten? En wat zijn de beperkingen van deze verbindingen, vooral als we al iemand hebben vastgepind of gelabeld als iets?"