Een close-up van de wok in de robotkeuken bij Spyce in Boston, Massachusetts. Grace Uvezian/Spyce Food Co.

Bij Spyce, een onlangs geopend restaurant in Boston, gasten kunnen kiezen uit een menu met maaltijden-in-een-kom dat is gebaseerd op internationale invloeden, variërend van de Thaise tot de Marokkaanse keuken, die ze kunnen laten aanpassen aan hun individuele smaak met vegetarische, pescatariër, glutenvrije en veganistische opties. Maar het is niet alleen de kwaliteit van het eten en de relatief lage prijs - kommen beginnen bij $ 7,50 - dat zorgt voor een buzz over het eetcafé.

Bij Spyce, diners kunnen ook kijken terwijl hun maaltijden worden gekookt door een robotkeuken die is ontworpen door afgestudeerden van het Massachusetts Institute of Technology. (Hier is een artikel van de website van MIT over het restaurant.) Nadat een klant een maaltijd bestelt via een van de touchscreens die op de restauranttafels zijn gemonteerd, de informatie wordt doorgegeven aan een 14 voet lang (4,27 meter), negen voet hoge (2,74 meter) machine, die de ingrediënten voor die maaltijd uit een gekoeld compartiment haalt, voedt ze in een van zijn reeks woks, en kookt het mengsel enkele minuten. Vervolgens, een menselijke arbeider voegt koude garnituren toe zoals verkruimelde geitenkaas of pompoenpitten, en de schaal wordt overhandigd aan de klant.

Hier is een video die ze hebben gemaakt die laat zien hoe het allemaal werkt.

Spyce kan in de voorhoede staan ​​van een technologische revolutie die de restaurantbusiness zou kunnen transformeren. Een studie uit 2017 door het McKinsey Global Institute identificeerde accommodatie- en voedseldiensten - dat wil zeggen:hotels en restaurants — als een sector waar bijna de helft van de arbeidstijd wordt besteed aan het bedienen van machines of het uitvoeren van voorspelbare taken, het soort werk dat robots kunnen doen. Dit Wall Street Journal-artikel uit 2017 vermeldt inspanningen om alles te ontwikkelen, van robotpizzamakers en vaatwassers tot barista's.

Kwaliteit en betaalbaarheid

Maar de MIT-ondernemers achter Spyce waren niet gericht op het transformeren van het bedrijf, zoveel als ze waren op het vinden van een manier om restaurantmaaltijden te produceren die zij en medestudenten zich konden veroorloven. "Toen we op school zaten, we waren op zoek naar een voedseloptie die gezond en lekker was, maar ook betaalbaar, ", legt mede-oprichter en CEO van Spyce, Michael Farid, uit. "Maar we konden niets vinden voor minder dan $ 10 tot $ 12."

Farid, die in 2016 een master werktuigbouwkunde behaalde, kreeg de inspiratie om een ​​robot te gebruiken om de keuken efficiënter te maken, en kreeg verschillende andere MIT-studenten aan boord. "De sleutel was of we een robot konden maken die goed eten maakt, " legt hij uit. "We beseften dat kwaliteit het allerbelangrijkste was."

Het ontwikkelen van een robot die complexe maaltijden kan maken was een uitdagende taak, zegt Braden Ridder, hoofd elektrotechnisch ingenieur van het bedrijf. In tegenstelling tot, zeggen, een robot die aan de lopende band van een auto werkt, een kookrobot moet een scala aan grondstoffen met verschillende kenmerken en consistentie kunnen verwerken, en doe het voorzichtig genoeg zodat ze niet verslechteren. "Voeding is geen gemakkelijk medium om mee te werken, " zegt Knight. "Elke aardappel is een andere maat. Boerenkool is bijzonder moeilijk om mee te werken, omdat het zich graag aan zichzelf vastklampt."

Robot-menselijk teamwork

De technologie is zo geavanceerd dat elke wok robotachtig wordt gewassen nadat een maaltijd is bereid. Maar het restaurant heeft ook een menselijke staf - maar liefst vier werknemers tijdens de lunch - en ze zijn een essentieel onderdeel van de operatie. "De robotkeuken stroomlijnt ons proces, en doet de repetitieve taken die niet leuk zijn voor mensen om te doen, " zegt Farid. Maar hij ziet de restaurantbusiness als de helft van het eten, en de helft over gastvrijheid. "Het personeel is er om klanten te begroeten en te helpen bij het bestellen, om de laatste hand te leggen aan het eten, en geef het aan de gast met een glimlach, " hij zegt.

Aan de overkant, een in Silicon Valley gevestigd bedrijf genaamd Bear Robotics heeft een robotassistent ontwikkeld met de naam Penny, die door de gangpaden van restaurants navigeert om eten aan gasten te bezorgen, het elimineren van de noodzaak voor obers en serveersters om onhandige dienbladen te balanceren. De menselijke stafleden tillen nog steeds de menu-items uit het dienblad van de robot en plaatsen ze op de tafel. In deze video, Penny weet een kom soep te brengen zonder een druppel te morsen.

Bear Robotics mede-oprichter en chief executive John Ha introduceerde de robot food runner in eerste instantie op een Milpitas, Californië restaurant dat hij tot voor kort exploiteerde, waar het naar schatting in totaal 10 diende, 000 klanten. De technologie wordt nu gebruikt bij een Mountain View, Californië pizzeria, en het bedrijf hoopt het dit jaar in meerdere restaurants te krijgen.

Ha zegt dat Penny kan helpen bij het verlichten van arbeidstekorten in de restaurantindustrie, maar hij benadrukt dat het de levens van arbeiders zou kunnen verbeteren door een slopende, repetitieve taak en waardoor ze zich kunnen concentreren op hun interactie met klanten. "Het harde deel van de voorkant van het restaurant is het eten dat draait, "zegt hij. "Het is echt zwaar werk." Als obers en serveersters niet voortdurend heen en weer hoeven te rennen tussen de keuken en de eetkamer, hij zegt, ze zullen "minder moe en enthousiaster" zijn.

Juan Higueros, mede-oprichter en chief operating officer van Bear Robotics, zegt dat dergelijke robots kunnen helpen bij het maken van restaurants - een industrie die al lang wordt geplaagd door stress, burn-out en hoog personeelsverloop — naar meer humane omgevingen voor werknemers. “Onder het huidige systeem de menselijke server heeft geen tijd om met je door te brengen, " zegt hij. "Het vermindert eigenlijk de menselijke aanraking. Maar als een robot het eentonige aankan, routinematige dingen die ze moeten doen, dat geeft hen veel meer tijd voor klanten. Het versterkt hun waarde."

Ha zegt dat de voedselrobot nog een pluspunt is voor het menselijke bedienend personeel. Ze hoeven hun fooien niet met de machine te delen. In aanvulling, in zijn restaurant, hij merkte op dat klanten ook grotere fooien achterlieten. "De reden is niet de nieuwigheid van de robot, " legt hij uit. "Het is omdat de menselijke interactie beter is geworden."

Dat is nu interessant

VentureBeat meldde in 2017 dat kunstmatige intelligentie restaurants binnenkort kan voorzien van geavanceerde analytische inzichten, zoals welke voorgerechten de meeste terugkerende klanten aantrekken of dat een bepaalde barman te veel gratis drankjes weggeeft.