Een combinatie van ernstige droogte en een hittegolf zorgde in de zomer van 2010 voor problemen voor Rusland:bosbranden en veengebieden. Moskou was gehuld in dikke smog, veroorzaakt veel doden onder de lokale bevolking. Tegelijkertijd, Pakistan werd overspoeld door hevige regen, toen het hogedrukgebied boven Rusland een lagedrukgebied boven Pakistan blokkeerde. Dit leidde tot de ergste overstromingen in het land sinds eeuwen.

Volgens de statistieken, echter, dergelijke extreme klimaatgebeurtenissen, vergelijkbaar met de hittegolf die in de zomer van 2003 grote delen van West- en Midden-Europa trof, komen slechts om de 100 jaar voor. Maar aangezien de opwarming van de aarde de gemiddelde temperatuur doet stijgen, de frequentie van verschillende extreme weersomstandigheden zal toenemen, deskundigen beweren.

Gelijktijdige extremen komen vaker voor

Misschien moeten de statistici hun cijfers controleren. Onderzoekers hebben van oudsher extreme klimaatgebeurtenissen zoals hittegolven en droogte afzonderlijk bestudeerd, het produceren van afzonderlijke voorspellingen van hoe vaak elk ervan waarschijnlijk zal voorkomen. Maar wanneer deze uitersten samenvallen - een combinatie van hete en droge zomers, hun impact is bijvoorbeeld veel groter.

ETH-onderzoeker Jakob Zscheischler en professor Sonia Seneviratne van het ETH Institute for Atmospheric and Climate Science hebben nu de kans op samengestelde klimaatextremen berekend, aangezien het gelijktijdig optreden van extreme hitte en droogte in het algemeen afhangt van de correlatie tussen temperatuur en neerslag in de zomer. De resultaten van hun onderzoek zijn zojuist gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

Gelijktijdig optreden maar liefst vijf keer groter dan verwacht

In hun studie hebben Zscheischler en Seneviratne hebben berekend dat de combinatie van hitte en droogte maar liefst twee tot vier keer vaker voorkomt dan wanneer deze twee extreme klimaatgebeurtenissen afzonderlijk worden bestudeerd. In het middenwesten van Amerika, bijvoorbeeld, de kans dat deze combinatie optreedt is zelfs tot vijf keer groter.

De kans op deze twee uitersten afzonderlijk berekenen en ze vervolgens combineren is niet hetzelfde als de waarschijnlijkheid van hun samen voorkomen vaststellen. "Onze berekeningen laten duidelijk zien dat samengestelde klimaatextremen veel vaker voorkomen dan eerder werd verwacht, ", zegt de ETH-hoogleraar.

Zscheischler en Seneviratne hebben de combinatie van hittegolven en droogte geanalyseerd omdat observaties aantonen dat "er duidelijke correlaties zijn tussen dergelijke samengestelde klimaatgebeurtenissen, ", legt ze uit. Dit was de reden voor de extreem hete en droge zomer die Midden-Europa in 2015 meemaakte. "Deze scenario's komen steeds vaker voor."

Correlatie versterkt door onbeperkte klimaatverandering

In hun studie hebben de auteurs laten zien dat de correlatie tussen temperatuur en neerslag zal toenemen als de klimaatverandering niet wordt beperkt. Als resultaat, zeer hete en droge zomers zullen steeds vaker voorkomen.

De grotere frequentie van samengestelde klimaatextremen vormt ook een grotere bedreiging voor de landbouw, samenleving en economie. Als twee klimaatextremen samen worden bekeken, de waarschijnlijkheid van hun gelijktijdig optreden neemt vaak dramatisch toe als gevolg van voorheen niet-verantwoorde afhankelijkheden - samen met de bijbehorende risico's. Uit de laatste berekeningen blijkt dat het risico veel groter is dan eerder werd aangenomen, de ETH-hoogleraar waarschuwt:"We zijn hier niet goed op voorbereid."

Op het gebied van gezondheidsrisico's een intense hittegolf kan leiden tot uitdroging en zelfs vroegtijdige sterfte bij ouderen en zeer jonge bevolking. In de landbouw, ernstige droogte kan gewassen ruïneren of leiden tot stijgende irrigatiekosten. Bosbranden komen ook vaker voor bij gelijktijdige droogte en hittegolven, zoals voor de recente branden in Portugal.

Kettingreactie in een verbonden wereld

"Als klimaatextremen alleen geïsoleerd worden bestudeerd, we het risico lopen de potentiële dreiging te onderschatten, " benadrukt professor Seneviratne. "In de sterk verbonden wereld van vandaag is het belangrijker dan ooit om deze risico's nauwkeurig in te schatten."

2010 was een klassiek voorbeeld van hoe extreme klimaatgebeurtenissen niet langer slechts één land treffen, maar kan ook - gezien de interconnectiviteit van de moderne wereld - overslaan naar regio's met stabielere weerpatronen. Toen de tarweopbrengsten daalden als gevolg van ernstige droogte, Rusland stopte de export naar Egypte om ervoor te zorgen dat het nog kon voldoen aan de binnenlandse vraag naar tarwe. Hierdoor stegen de tarweprijzen in Egypte, ernstige gevolgen voor bepaalde delen van de bevolking en voor politieke instabiliteit.

Professor Seneviratne zegt dat klimaatwetenschappers traditioneel het effect van samengestelde klimaatgebeurtenissen hebben onderschat en ze nog niet op een gepaste manier hebben onderzocht. Deze nieuwe studie is een van de eerste die deze tekortkoming aanpakt, en ons helpen voorbereiden op wat ons te wachten staat. "Aanpassingen zullen nodig zijn op alle niveaus, " merkt ze op.