Het is algemeen bekend dat luchtvervuiling een negatieve invloed kan hebben op de gezondheid van longen en hart – maar welke invloed heeft luchtvervuiling op ons immuunsysteem?

Een groep onderzoekers van Canadese universiteiten, waaronder de Universiteit van Toronto, de Universiteit van British Columbia, de Universiteit van Calgary, McGill University en de Universiteit van Montreal, heeft dit onlangs onderzocht en hun bevindingen gepubliceerd in Rheumatology.

Auto-immuunziekten

Auto-immuunziekten komen voor wanneer het immuunsysteem de gezonde cellen van het lichaam aanvalt, wat leidt tot chronische ontstekingen en schade aan weefsels en organen. Aandoeningen zoals reumatoïde artritis, diabetes type 1, lupus, psoriasis en inflammatoire darmziekten vallen in deze categorie en treffen ongeveer 10% van de wereldbevolking, waarbij de prevalentie blijft stijgen.

In Canada komen auto-immuunziekten zoals artritis, de ziekte van Crohn en multiple sclerose veel voor en vormen een grote last voor het gezondheidszorgsysteem.

Systemische auto-immuunreumatische aandoeningen (SARDS) zijn een subgroep van auto-immuunziekten die voornamelijk bindweefsels aantasten, zoals spieren en gewrichten. Deze aandoeningen kunnen ook vitale organen aantasten. Dit omvat het hart, de longen, de lever en de nieren.

Wat hebben de auteurs bestudeerd?

Hoewel uit eerder onderzoek is gebleken dat factoren als genetische aanleg, chronische stress en bepaalde medicijnen kunnen bijdragen aan het ontstaan van auto-immuunziekten, is de vraag of milieuvervuiling bijdraagt aan de ontwikkeling van dit soort aandoeningen minder duidelijk.

De auteurs concentreerden zich op fijn stof, oftewel PM2,5, luchtvervuiling veroorzaakt door kleine inhaleerbare deeltjes met een diameter van 2,5 micrometer of minder. Fijne deeltjes kunnen vloeibare of vaste druppels zijn, zoals biologisch materiaal zoals bacteriën en pollen, of rook van industrieel afval.

De auteurs beoordeelden of blootstelling aan fijn stof correleerde met auto-immuunziekten. Ze zochten naar ANA-positiviteit (antinucleaire antilichamen) in het bloed van de deelnemers, wat een vroeg teken van SARDS kan zijn.

De studie maakte gebruik van monsters van de Ontario Health Study – die deel uitmaakt van het nationale CanPath-project, en heeft biologische monsters verzameld van 41.000 deelnemers in Ontario om te bestuderen hoe milieu, genetica en levensstijl de gezondheid beïnvloeden. De auteurs verzamelden willekeurig bloedmonsters van 3.548 deelnemers die al meer dan vijf jaar consequent in dezelfde postcodes woonden.

Wat is er uit het onderzoek gebleken?

De auteurs ontdekten dat deelnemers die werden blootgesteld aan hoge niveaus van fijn stof een grotere kans hadden om positief te testen op ANA in het bloed. Dit betekent dat blootstelling aan luchtvervuiling individuen vatbaarder kan maken voor het ontwikkelen van auto-immuunziekten.

In de studie werd gekeken naar het effect van luchtvervuiling op deelnemers uit brede leeftijdsgroepen en sociaal-economische achtergronden. De auteurs ontdekten dat vrouwelijke deelnemers een grotere kans hadden om ANA-positief te zijn dan mannelijke deelnemers:dit komt overeen met eerder onderzoek waaruit bleek dat vrouwen een grotere kans hebben om auto-immuunziekten te ontwikkelen.

De resultaten toonden ook aan dat niet-blanke deelnemers een grotere kans hadden te worden getroffen door luchtvervuiling. De willekeurige selectie van deelnemers leidde echter tot een ondervertegenwoordiging van niet-blanke deelnemers aan het onderzoek, waarbij de meerderheid van de deelnemers blank was.

Belangrijkste inzichten

Luchtvervuiling heeft elke dag een negatieve invloed op de gezondheid van Canadezen. Deze studie benadrukt hoe luchtvervuiling het immuunsysteem negatief kan beïnvloeden, naast de eerder bekende impact op de gezondheid van hart en longen.

Deze bevindingen onderstrepen de noodzaak van het versterken van de luchtkwaliteitsregelgeving en het terugdringen van de uitstoot van schadelijke verontreinigende stoffen.