Je bent waarschijnlijk bekend met schimmels als paddestoelen op pizza of schimmel op brood. In uw keuken zijn schimmels slechts smakelijke ingrediënten of een substantie die uw resten verpest. In een ecosysteem spelen schimmels de rol van ontbinders - ze breken dood organisch materiaal af en brengen vitale voedingsstoffen terug naar de bodem. Zonder schimmels zouden voedingsstoffen niet door een ecosysteem circuleren, waardoor de hele voedselketen wordt afgebroken.
Schimmels en voedselketens

De voedselketen begint met primaire producenten, zoals groene planten, die energie halen uit de zon en zet het om in voedsel door fotosynthese. Primaire consumenten, of herbivoren, eten planten, secundaire consumenten eten primaire consumenten, en zelfs tertiaire of quaternaire consumenten komen de voedselketen binnen. Aan het einde van de keten zorgen schimmels en andere ontbinders voor het 'afval' in de voedselketen door dode planten of dieren te consumeren. Ontbinders voltooien de voedselketencyclus en wanneer voedingsstoffen terugkeren naar de bodem, begint een nieuwe voedselketen.
Schimmels zijn geen planten

Hoewel de meeste schimmels op planten lijken, hebben ze geen chlorofyl en kunnen ze hun eigen voedsel door fotosynthese. Soorten schimmels variëren van paddenstoelen tot paddestoelen of schimmel tot meeldauw, en ze kunnen zelfs symbiotische relaties vormen, zoals korstmossen, die de combinatie zijn van schimmels en algen of cyanobacteriën. Schimmels planten zich voort door sporen te maken, die worden verspreid door water, wind en zelfs dieren.
Recycling van voedingsstoffen

In voedselketens fungeren schimmels als ontbindende stoffen, ook wel saprotrofen genoemd, die voedingsstoffen in een ecosysteem recyclen. Zonder schimmels zouden bosbodems bedekt zijn met plantenresten en kadavers van dieren; evenzo zouden andere ecosystemen een enorme hoeveelheid afval hebben opgestapeld. Schimmels breken plantaardige componenten zoals lignine en cellulose af, dus ze zijn vooral belangrijk in bosrijke ecosystemen. Ze breken ook oppervlakteafval af en geven stikstof terug in de bodem in de vorm van ammoniumnitraat, een voedingsstof die planten nodig hebben om te overleven.
Symbiotische relaties

Zonder schimmels zouden voedingsstoffen in de bodem worden opgebruikt en planten zouden geen voedsel hebben en konden niet overleven. Als planten niet overleven, zouden de dieren die afhankelijk zijn van planten voor voedsel ook lijden en zou de hele voedselketen instorten. Omdat het overbrengen van voedingsstoffen van schimmels naar de bodem zo'n integraal onderdeel van de voedselketen is, werken sommige organismen samen met schimmels om symbiotische relaties te vormen. Mycorrhiza is bijvoorbeeld een symbiotische relatie waarin schimmels in plantenwortels leven; de plant voorziet de schimmels van koolhydraten en de schimmels dragen in ruil daarvoor voedingsstoffen zoals fosfor over naar de plant.
Schadelijke effecten van schimmels

Terwijl de meeste schimmels de functie van het ecosysteem ondersteunen en positief bijdragen aan de voedselketen , sommige schimmels zijn schadelijk en vernietigen gewassen of ander plantenleven. Schimmels kunnen zich bijvoorbeeld op boomschors verspreiden en het plantmateriaal bederven; terwijl grote delen van dood weefsel zich over de boom verspreiden, wordt de toevoer van voedingsstoffen afgesneden en sterft de boom. Weer andere schimmels produceren toxines die dodelijk zijn voor dieren, inclusief mensen.