Hoe vreemd het ook mag klinken, zand is een van 's werelds populairste grondstoffen. De wereldwijde bouwhausse heeft een onverzadigbare honger naar zand gecreëerd, het belangrijkste ingrediënt voor het maken van beton. Het probleem is dat zand niet zo overvloedig is als vroeger. En wanneer een grote vraag en hoge waarde samenkomen met schaarste, je opent de deuren voor smokkel.

Maak kennis met de zandmaffia.

In India, illegale zandwinning is de grootste georganiseerde criminele activiteit van het land. In de dorpen in het binnenland, gewapende zandmaffia's stelen land om de bovengrond te strippen en de lagen waardevol zand eronder te extraheren. Langs de kusten, piratenbaggervaartuigen zuigen op klaarlichte dag zand van de zeebodem, terwijl omgekochte ambtenaren een oogje dichtknijpen.

Het gestolen zand haalt een goede prijs op de zwarte markt, waar het wordt verkocht aan bouwbedrijven die hoogbouw bouwen in megasteden zoals Mumbai. Volgens journalist Vince Beiser, die schreef over zanddiefstal voor Wired en The New York Times, mensen die zich verzetten tegen de maffia worden geslagen of vermoord, waaronder politieagenten.

Filmmaker Denis Delestrac was getuige van soortgelijke tactieken in Marokko tijdens het filmen van Sand Wars, een documentaire over de wereldwijde zandhandel en de impact op het milieu.

"De zandmaffia [in Marokko] is de op één na machtigste criminele organisatie in het land, " zegt Delestrac. "We zagen mensen met schoppen elke laatste korrel zand van het strand halen. Waar je een paar jaar geleden een heel dik en wit strand had, nu heb je dit maanlandschap. Het is verwoestend."

Milieufunctionarissen schatten dat de helft van de Marokkaanse bouwsector is gebouwd met gestolen zand. De ironie, zegt Delestrac, is dat veel van het gestolen zand wordt gebruikt om woningen te bouwen voor buitenlandse toeristen die juist vanwege de stranden massaal naar Marokko trekken. Als zowel legale als illegale zandwinning in het huidige tempo doorgaat in plaatsen als Marokko, India en in Azië, er zijn misschien nog maar weinig stranden over.

Het Milieuprogramma van de Verenigde Naties meldde in 2014 dat "Zand en grind na water de grootste hoeveelheid grondstoffen op aarde vertegenwoordigen. Het gebruik ervan overtreft de natuurlijke vernieuwingssnelheid aanzienlijk."

"Tachtig procent van alles wat op onze planeet is gebouwd, is gemaakt van beton, ', zegt Delestrac.

En beton gebruikt heel veel zand. Het duurt 30, 000 ton (27, 216 metrische ton) zand om 1 kilometer snelweg te bouwen en 200 ton (181 metrische ton) om het gemiddelde betonnen huis te bouwen, meldt Coastal Care, een non-profit stichting die zich inzet voor strandbehoud. Volgens een rapport van het Internationaal Monetair Fonds, de Burj Khalifa-toren in Dubai - 's werelds hoogste gebouw - vereiste 121, 254 ton (110, 000 ton) beton en 1,8 miljoen vierkante voet (1,67 miljoen vierkante meter) glas, een andere industriële grondstof die een enorme verbruiker van zand is.