Krimpende gletsjers in het Noordpoolgebied veroorzaken dramatische landschapsveranderingen, waaronder snelle kusterosie die ecosystemen en menselijke infrastructuur bedreigt. Nieuw onderzoek suggereert dat deze effecten gedeeltelijk kunnen worden gecompenseerd door de uitbreiding van struiken over de toendra, wat kan helpen de erosie te vertragen.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, analyseerde sedimentkernen van meren nabij de kust van de Beaufortzee in het noorden van Alaska. Uit de kernen bleek dat de struikbedekking in de regio sinds het begin van de 20e eeuw met 30% is toegenomen, wat overeenkomt met een periode van snelle kusterosie.

Heesters kunnen erosie helpen vertragen door sediment op te vangen en de erosieve kracht van wind en golven te verminderen. Ook helpen de wortels van struiken de bodem te stabiliseren, waardoor deze minder gevoelig is voor erosie.

"Onze bevindingen suggereren dat de uitbreiding van struiken een natuurlijk mechanisme kan zijn dat helpt de Arctische kustlijnen te beschermen tegen erosie", zegt hoofdauteur Dr. Isla Myers-Smith, onderzoeker aan de Universiteit van Edinburgh.

Uit het onderzoek bleek ook dat de toename van de struikbedekking gecorreleerd was met een afname van de hoeveelheid sediment die in de meren werd afgezet. Dit suggereert dat de struiken sediment vasthouden voordat het de kust kan bereiken.

"Dit onderzoek biedt nieuwe inzichten in de complexe interacties tussen klimaatverandering, vegetatiedynamiek en kusterosie in het noordpoolgebied", aldus Myers-Smith.

De bevindingen hebben belangrijke implicaties voor het beheer van de Arctische kustlijnen in het licht van de klimaatverandering. Door de rol te begrijpen die struiken kunnen spelen bij het terugdringen van erosie, kunnen we effectievere strategieën ontwikkelen om deze kwetsbare ecosystemen te beschermen.

Naast struiken spelen ook andere factoren zoals zee-ijs en permafrost een belangrijke rol bij kusterosie in het Noordpoolgebied. Toekomstig onderzoek zou moeten onderzoeken hoe deze factoren met elkaar interageren om kustveranderingen te beïnvloeden.