Door acht ijsgrotten in vier Oostenrijkse deelstaten te analyseren, heeft een team van geologen van de Universiteit van Innsbruck voor het eerst het verlies en de winst van ijs in ijsgrotten in de Alpen in de afgelopen 2000 jaar uitgebreid gedocumenteerd. De geoloog Tanguy Racine waarschuwt dat vooral het ijs van kleinere grotten in de nabije toekomst dreigt te verdwijnen en daarmee een waardevol klimaatarchief. De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports .

Er zijn wereldwijd enkele duizenden gedocumenteerde ijsgrotten en Oostenrijk is een van de landen met de hoogste dichtheid aan ijsgrotten, maar slechts een paar zijn in detail bestudeerd. In de afgelopen jaren heeft een team van onderzoekers van de universiteiten van Innsbruck en Belfast nu acht ijsgrotten met een dalende morfologie in Tirol, Stiermarken, Opper-Oostenrijk en Karinthië in detail geanalyseerd, waarbij ze een vergelijkende onderzoeksaanpak hebben gekozen.

"Er zijn al enkele goede onderzoeken naar afzonderlijke ijsgrotten. Dit was echter de eerste keer dat een vergelijkende analyse werd uitgevoerd en we hebben ons gericht op de ijsontwikkeling in verschillende grotten die zich ook in vergelijkbare omgevingen bevinden:vergelijkbare hoogte en een steile tot verticaal aflopende geometrie", legt Tanguy Racine uit van de Quaternaire Onderzoeksgroep rond Christoph Spötl van de afdeling Geologie. Zijn proefschrift ging uitgebreid in op het onderwerp. IJslichamen in deze grotten worden gevormd door vaste neerslag:sneeuw valt en glijdt de grot in in de winter en verandert vervolgens in ijs bij lage temperaturen.

Vergelijkbare ontwikkeling van ijsgrotten en gletsjers

Met behulp van de radiokoolstofmethode bepaalde het team de ouderdom van de ijslagen in de grotten, die vaak vele meters dik zijn:"Tot op heden hebben we ons gericht op de kleinste insluitingen van hout in de ijslagen. De ouderdom van deze houtfragmenten , die van buitenaf in de grotten is gevallen, kan precies worden bepaald", legt Tanguy Racine de procedure uit.

De grote database van in totaal 107 data van houtinsluitingen uit het ijs geeft een nauwkeurig beeld van de toename en afname van ijs in de ijsgrotten - de zogenaamde massabalans - over een periode van maximaal 2000 jaar in het verleden. Deze benadering stelde het team in staat om de hypothese te bewijzen dat historisch gedocumenteerde gletsjerontwikkelingen, zoals tijdens de "Kleine IJstijd", ook worden weergegeven in de toename van de ijsmassa in ijsgrotten en samenvallen in de tijd.

"We kunnen vergelijkbare ups en downs documenteren in de ontwikkeling van ijs in ijsgrotten en gletsjers gedurende de periode van de laatste twee millennia. Voor beide is het essentieel hoeveel sneeuw er in de winter valt en hoe warm de zomers zijn. De resultaten laten ook zien ons dat een groot deel van het ondergrondse ijs in Oostenrijk afkomstig is uit de 'Kleine IJstijd' tussen ongeveer de 15e en 19e eeuw", zegt de geoloog.

Enorme dalingen in de afgelopen decennia

In het recente verleden is de balans van ijsgrotten duidelijk negatief:"Gletsjers zijn niet de enigen die vooral in de laatste decennia een bovengemiddelde negatieve massabalans laten zien. IJsgrotten zijn ook zwaar getroffen door de gevolgen van stijgende temperaturen en afnemende neerslag ', zegt Tanguy Racine.

"We zien een snelheid van ijsterugtrekking die in geen enkele periode in onze meetperiode van de afgelopen 2000 jaar is waargenomen. Om een ​​paar voorbeelden te geven:Monitoring in de Guffert Eisschacht in Steinberg am Rofan toonde een daling van bijna drie meter in het sneeuwoppervlak tussen 2019 en 2021, terwijl Eisgruben Eishöhle bij Sarstein in Opper-Oostenrijk binnen 40 jaar 10 meter ijsdikte heeft verloren. Het ijsverlies in Kraterschacht in het Sengsen-gebergte in Opper-Oostenrijk is 20 meter in 20 jaar."

De verklaring voor deze ontwikkeling, analoog aan de gletsjers, is door de mens veroorzaakte klimaatverandering. "Vooral voor de middelgrote en kleinere ijsgrotten moeten we ervan uitgaan dat ze de komende jaren tot decennia massaal ijsmassa zullen verliezen of zelfs volledig ijsvrij zullen worden", zegt Racine. "De klok tikt luid."

De Innsbruck-onderzoekers zijn van plan om de komende jaren selectief ijskernen uit alpine ijsgrotten te halen en gekoeld op te slaan om de waardevolle klimaatinformatie voor de wetenschap op lange termijn te behouden. + Verder verkennen

Subarctische grotbacteriën lopen mogelijk gevaar door klimaatverandering