India zal maandag de internationale ruimtewedloop opvoeren wanneer het een goedkope missie lanceert om het vierde land te worden dat een sonde op de maan laat landen.

Slechts vijf dagen voor de 50e verjaardag van de eerste maanlanding van de mens, Chandrayaan-2 - of Moon Chariot 2 - zal na een decenniumlange opbouw van een tropisch eiland voor de staat Andhra Pradesh afschieten.

De missie zal ook laten zien hoe ver de ruimtevaart is gevorderd sinds Neil Armstrong's gigantische sprong voor de mensheid tijdens de Apollo 11-missie.

India heeft ongeveer $ 140 miljoen uitgegeven om Chandrayaan-2 klaar te maken voor de 384, 400 kilometer (ongeveer 240, 000 mijl) reis van het Satish Dhawan Space Center naar de geplande landing op de Zuidpool van de maan op 6 september.

De Verenigde Staten hebben ongeveer $ 25 miljard uitgegeven - het equivalent van meer dan $ 100 miljard in huidige prijzen - aan 15 Apollo-missies, inclusief de zes die Armstrong en andere astronauten op de maan hebben gezet.

China landde in januari zijn Chang'e 4 maanvaartuig, en besteedde in 2017 $ 8,4 miljard aan zijn volledige ruimteprogramma, volgens cijfers van de Internationale Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling.

En Rusland - het eerste land dat in 1966 een onbemande maanraket landde - gaf in de jaren zestig en zeventig meer dan $ 20 miljard uit aan de huidige waarden aan maanmissies.

Gekruide ruimterace

Bijna de hele Chandrayaan-2's orbiter, lander en rover zijn ontworpen en gemaakt in India.

India zal zijn krachtigste raketwerper gebruiken, GSLV Mk III, om de 2,4 ton zware orbiter te vervoeren, die een missieleven heeft van ongeveer een jaar.

Het ruimtevaartuig zal de 1,4-tons lander Vikram - die op zijn beurt de 27-kilogram (60-pond) rover Pragyan zal brengen - naar een hoogvlakte tussen twee kraters op de zuidpool van de maan vervoeren.

K. Sivan, hoofd van de Indian Space Research Organization (ISRO), zei dat Vikrams laatste afdaling van 15 minuten "de meest angstaanjagende momenten zullen zijn, aangezien we nog nooit zo'n complexe missie hebben ondernomen".

De op zonne-energie aangedreven rover kan tot 500 meter (yards) reizen en zal naar verwachting één maandag werken, het equivalent van 14 aardse dagen.

Sivan zei dat de sonde zal zoeken naar tekenen van water en "een fossielenbestand van het vroege zonnestelsel".

Ondanks het relatief kleine budget, de missie roept wel vragen op over de besteding van de middelen nu het land nog worstelt met honger en armoede.

Maar de nationale trots staat op het spel:premier Narendra Modi heeft gezworen om tegen 2022 een bemande missie in een baan om de aarde te sturen.

De meeste experts zeggen dat de geostrategische inzet klein is, maar dat het goedkope model van India commerciële satelliet- en baanovereenkomsten zou kunnen winnen.

"De fundamentele vraag die we onszelf in deze context moeten stellen, is niet of India zulke ambitieuze ruimtevaartondernemingen zou moeten ondernemen, maar of India het zich kan veroorloven het te negeren, " zei K. Kasturirangan, een voormalig ISRO-chef.

India moet ernaar streven een leider in de ruimte te zijn, hij voegde toe.

Rajeswari Pillai Rajagopalan, hoofd ruimtebeleid bij de Observer Research Foundation, een denktank in New Delhi, zei dat Chandrayaan-2 de reputatie van het land zal verbeteren "in een tijd waarin de wereldwijde en vooral, de Aziatische ruimtevaartprogramma's worden steeds competitiever".

Amitabha Ghosh, een wetenschapper voor NASA's Rover-missie naar Mars, zei dat de voordelen van Chandrayaan-2 enorm zijn, vergeleken met zijn kosten.

"Een ruimtevaartuigmissie met de complexiteit van Chandrayaan-2 brengt de boodschap over dat India in staat is om moeilijke technologische ontwikkelingsinspanningen waar te maken, " zei Gosh.

Echter, sommige experts zeggen dat iedereen die op zoek is naar een goedkoop ticket naar de ruimte, moet denken aan het comfort van goedkope vliegtuigritten dichter bij de aarde.

Scott Hubbard, een voormalig toponderzoeker van NASA, nu verbonden aan Stanford University, onderzocht de kosteneffectiviteit van de Indiase Mars-orbiter tegen de Amerikaanse Maven-missie.

Hoewel beide gelanceerd in 2013, Maven heeft naar schatting 10 keer meer gekost, maar India's Mangalyaan was slechts ontworpen om ongeveer een jaar mee te gaan.

"De Amerikaanse missie moest twee jaar duren. Dat is een groot verschil in kosten, " zei Hubbard. En Mangalyaan's lading was 15 kg, terwijl Maven 65 kg kon dragen met meer geavanceerde instrumenten.

"Dus je krijgt waar je voor betaalt, ’ concludeerde Hubbard.

© 2019 AFP