Egyptische hiërogliefen brachten geleerden eeuwenlang in verwarring.

De boodschap die op de Rosetta-steen is opgenomen, is niet zo belangrijk als de talen waarin deze is geschreven. De steen dateert van 27 maart 196 v.Chr. en is gegraveerd met een decreet van Egyptische priesters waarin de farao wordt onderschreven als een goede, nederige heerser en respectvolle aanbidder van de Egyptische goden [bron:BBC].

Onder het decreet staat een mandaat over hoe de boodschap gedeeld moet worden:Het is duidelijk dat de priesters het woord naar buiten wilden brengen, omdat zij bevolen dat het in drie talen geschreven en in steen gehouwen moest worden.

Op zichzelf is de Rosetta-steen niet opmerkelijker dan de andere stèles uit die tijd. Maar het behoud ervan helpt ons het verleden van Egypte te begrijpen, evenals de veranderende machten tijdens de Grieks-Romeinse periode, toen Egypte werd geregeerd door de Macedoniërs, Ptolemaeën en de Romeinen. De farao's, van wie Cleopatra de laatste was, zouden van 639 tot 1517 CE worden opgevolgd door Koptische christenen, moslims en Ottomanen [bron:BBC].

Deze fundamenteel verschillende heersers veroorzaakten veranderingen in alle aspecten van het Egyptische leven, en het duidelijkste bewijs van deze veranderingen is te vinden in de geschreven Egyptische taal. Nieuwe heersers brachten nieuwe religies en de oude goden werden vervangen door nieuwe. Als gevolg hiervan werd ook het meest heilige van alle schriften, de hiërogliefen, vervangen.

Eén land, vele talen

Eeuwenlang hebben de Egyptenaren hun geschiedenis vastgelegd in hiërogliefen. Hiërogliefen waren heilige karakters die gereserveerd waren voor religieuze of overheidsmandaten. De taal werd gebruikt om graven, tempels en andere monumenten te beschrijven.

Omdat hiërogliefen zo'n ingewikkelde en heilige taal waren, ontwikkelden de Egyptenaren hiëratisch, wat leek op een verkorte versie van hiërogliefen. Hieratic werd gebruikt om bepaalde overheidsdecreten en zakelijke transacties vast te leggen, maar het werd niet gebruikt voor heilige doeleinden.

In de Ptolemeïsche periode, toen de Steen van Rosetta werd ingeschreven, hadden de Egyptenaren zich tot Demotisch gewend – een nog eenvoudiger versie van hiërogliefen. Toen de priesters opdracht gaven om het decreet over de Steen van Rosetta in drie talen te schrijven, zorgden ze ervoor dat heel Egypte het zou kunnen lezen [bron:Harvard].

Verloren in vertaling

Tot de vierde eeuw na Christus was de Steen van Rosetta perfect leesbaar. Maar toen het christendom wijdverbreider werd in Egypte, werd de hiërogliefen verlaten vanwege de associatie met heidense goden. Demotisch was geen taboetaal zoals hiërogliefen, maar evolueerde uiteindelijk naar het Koptisch. Het Koptisch was gebaseerd op de 24 letters van het Griekse alfabet en op enkele Demotische karakters voor Egyptische klanken die niet door de Griekse taal werden vertegenwoordigd.

Toen het Arabisch het Koptisch verving, brak eindelijk de laatste rafelige draad van de hiërogliefen. Meer dan duizend jaar Egyptische geschiedenis ging verloren in de vertaling.

Egypte maakte niet alleen plaats voor een nieuwe taal, maar ook voor nieuwe politiek en religie. De heilige tempels met hiërogliefen hadden geen enkele betekenis meer voor de Egyptenaren of hun nieuwe heersers, en ze werden kaalgemaakt en gesloopt om grondstoffen voor nieuwe gebouwen te verkrijgen. Onder dit puin bevond zich de Rosetta-steen, die tot een muur werd omgebouwd.

De Rosetta-steen zou later weer tot leven worden gewekt toen die beschaving ten onder ging en er een nieuwe voor in de plaats werd opgericht. Alleen dan zou de betekenis ervan worden gerealiseerd.

Ontdekking van de Rosetta-steen

Aan het einde van de 18e eeuw lanceerde Napoleon Bonaparte de Egyptische Campagne. Het doel van de campagne was om Egypte voor Frankrijk te claimen – het koloniseren van het land zou Frankrijk een grotere autoriteit in het Oosten geven [bron:International Napoleonic Society].

Strategisch gezien zou dit Frankrijk voorbereiden op de heerschappij over het meest waardevolle gebied in het Oosten:India. Napoleon bedacht dat het afsnijden van de toegang van Groot-Brittannië tot de rivier de Nijl de Britse troepen en hun nederzettingen in het oosten zou verlammen.

Napoleon plande niet alleen een militaire aanval. Hij bereidde zich voor op een grondige infiltratie van Egypte door een denktank samen te stellen wiens taak het was om informatie te verzamelen over de Egyptische bevolking, het milieu, de cultuur en de hulpbronnen in het heden en verleden.

Napoleon redeneerde slim dat als je een land wilt regeren, je er alles van moet weten. Hij noemde zijn wetenschappelijke squadron het Instituut van Egypte, ook wel bekend als de Wetenschappelijke en Artistieke Commissie. Onder hen bevonden zich wiskundigen, scheikundigen, mineralogen, zoölogen, ingenieurs, illustratoren en kunsthistorici [bron:International Napoleonic Society].

Het doel ervan was zeer geheim en de leden kregen de opdracht niets meer over hun werk te onthullen dan dat ze handelden in het belang van de Franse Republiek.

Het Instituut was een essentieel onderdeel van de plannen van Napoleon voor de Franse overheersing van Egypte. Het opereerde vanuit een 26-delig document dat zijn missie definieerde als het naar Egypte brengen van principes van verlicht denken, het verzamelen van uitgebreide observaties en conclusies over het verleden en heden van Egypte en het dienen als adviesraad voor de Franse Republiek over zaken die betrekking hebben op Egypte. bron:International Napoleonic Society].

Napoleon en zijn troepen landden in augustus 1798 voor de kust van Egypte bij Aboukir Bay. De Britse marine verpletterde de Fransen en vernietigde alle schepen van Napoleon. De Franse soldaten waren 19 jaar lang in Egypte gestrand [bron:International Napoleonic Society].

De Fransen maakten het beste van een slechte situatie en vestigden zich rond de Nijldelta. Terwijl het leger forten bouwde en verkenningen uitvoerde, verzamelde het Instituut artefacten, verkende ruïnes en maakte kennis met de lokale bevolking.

Het paleis van Hassan-Kashif werd ingehaald als hoofdkwartier van het Instituut. Koninklijke kamers werden omgebouwd tot bibliotheken, laboratoria en zelfs menagerie – waar ooit harems dansten en zich vermaakten, en waar de lokale fauna onder kritische blikken graasde.

In de zomer van 1799 verwoestten de soldaten van Napoleon oude muren om Fort Julien in de stad Rosetta uit te breiden. Een soldaat zag een gepolijst fragment van uitgehouwen steen. Hij haalde de steen uit het puin, besefte dat het om iets belangrijks zou kunnen gaan en overhandigde de steen aan het Instituut.

De geleerden van het Instituut stelden vast dat de steen een soort decreet was en begonnen onmiddellijk met vertalingen, een lang en moeizaam proces. Geleerden noemden de steen de Rosetta-steen, ter ere van de stad waar hij werd ontdekt. Ze hadden de vooruitziende blik om verschillende kopieën van de inscripties te maken, wat hen goed van pas kwam nadat de Britten de steen – samen met verschillende andere artefacten – hadden verworven onder de voorwaarden uiteengezet in het Verdrag van Capitulatie [bron:BBC].

Zowel de Fransen als de Britten wisten dat ze iets waardevols in handen hadden, maar het zou jaren duren om de code op de Rosetta-steen te kraken. Alleen dan zou de werkelijke waarde ervan onthuld worden.

De steen van Rosetta vertalen

Geleerden begonnen zo snel als ze maar konden vertalingen van de Steen van Rosetta te proberen – of een kopie ervan.

Het duurde niet lang om de Griekse en Demotische delen van de tekst te vertalen, maar de hiërogliefen leken een niet te ontcijferen mysterie. Er volgde een intellectuele strijd over de hiërogliefen tussen een Britse geleerde, Thomas Young, en een Franse geleerde, Jean-François Champollion, die beiden eerst het hiërogliefenschrift wilden kraken.

Hun respectievelijke landen waren net zo competitief, en zelfs vandaag de dag debatteren Groot-Brittannië en Frankrijk over de ware overwinnaar in de hiërogliefenvertaling en over welk land de steen bezit (of zou moeten bezitten).

Toen de Steen van Rosetta in 1972 in Parijs werd tentoongesteld ter gelegenheid van de tweehonderdste verjaardag van zijn ontdekking, deden geruchten de ronde dat Parijzenaars van plan waren de steen in het geheim te stelen. De Britten en Fransen voerden ook aan dat de portretten van Young en Champollion, die naast de steen werden getoond, van ongelijke afmetingen waren, waardoor de ene geleerde boven de andere werd verheerlijkt [bron:Harvard].

De Griekse inscriptie werd vertaald door dominee Stephen Weston. Hij voltooide zijn werk op de steen in april 1802. Hoewel de kennis van de Griekse taal en het alfabet zeker beperkt was onder bepaalde professionals en academici, had de westerse wereld eeuwen geleden al kennis gemaakt met het Grieks, toen de Renaissance de belangstelling van Europeanen voor het Grieks aanwakkerde. Romeinse beschaving en cultuur. Daarom trok de bijdrage van Weston minder aandacht dan de gebeurtenissen die zouden volgen [bron:BBC].

Het hiëroglifische gedeelte van de steen was ongetwijfeld het meest uitdagend om te ontcijferen, maar vroege geleerden die het Demotische en het Griekse vertaalden, schiepen een aantal belangrijke precedenten. De Franse geleerde Antoine-Isaac Silvestre de Sacy (die een jonge Champollion taalkunde doceerde) en de Zweedse diplomaat Johan David Åkerblad interpreteerden elk met succes de Demotische inscriptie in 1802.

Terwijl De Sacy eigennamen – Ptolemaeus en Alexander – in de tekst ontdekte en deze gebruikte als uitgangspunt voor het matchen van klanken en symbolen, was de methodologie van Åkerblad afhankelijk van zijn kennis van de Koptische taal.

Åkerblad merkte enkele overeenkomsten op tussen de Demotische inscriptie en het Koptisch, en door deze overeenkomsten te vergelijken kon hij de woorden 'liefde', 'tempel' en 'Grieks' onderscheiden. Zich baserend op deze woorden om een ​​schets van het Demotische alfabet te vormen, vertaalde Åkerblad vervolgens het hele gedeelte.

De hiërogliefencode kraken

De eerste poging om hiërogliefen te vertalen kwam ruim vóór de ontdekking van de Steen van Rosetta. Een vijfde-eeuwse geleerde genaamd Horapollo zette een vertaalsysteem op dat gebaseerd was op de relatie van hiërogliefen tot Egyptische allegorieën.

Na de hypothese van Horapollo wijdden vijftien eeuwen geleerden zich aan een vals vertaalsysteem. De Sacy, die het Demotische gedeelte van de Steen van Rosetta had vertaald, probeerde de hiëroglifische inscriptie uit, maar ook hij faalde.

De cartouche begrijpen

Thomas Young maakte een belangrijke doorbraak in 1814 toen hij de betekenis van een cartouche ontdekte [bron:BBC]. Een cartouche is een ovaalvormige lus die een reeks hiëroglifische karakters omsluit. Young besefte dat deze cartouches alleen rond eigennamen waren getekend.

Door de naam van farao Ptolemaeus te identificeren, kon Young enige vooruitgang boeken met zijn vertaling. Omdat hij redeneerde dat een naam in verschillende talen hetzelfde klinkt, ontleedde Young een paar klanken in het hiëroglifische alfabet, waarbij hij de naam van Ptolemaeus en de naam van zijn koningin, Berenika, als leidraad gebruikte.

Maar omdat Young rekende op Horapollo's uitgangspunt dat afbeeldingen overeenkwamen met symbolen, kon hij niet helemaal begrijpen hoe de fonetiek daarbij paste. Young gaf de vertaling op, maar publiceerde zijn voorlopige resultaten [bron:BBC]. Zijn ontdekking legde de basis voor de succesvolle vertaling van Jean-François Champollion.

Een doorbraak in de fonetiek

Champollion begon zijn taalkundige opleiding in 1807 onder de Sacy en raakte vertrouwd met de talen en vaardigheden die zouden helpen bij zijn vertaling van hiërogliefen. Na de doorbraak van Young in 1814 ging Champollion verder waar hij was gebleven [bron:Ceram].

Champollion heroverwoog het verband tussen de hiërogliefen en de fonetiek. Hij dacht dat de afbeeldingen misschien een symbolische betekenis hadden, maar dat ze waarschijnlijk ook een verband hadden met fonetische klanken, zoals de meeste talen.

In 1822 kreeg Champollion enkele zeer oude cartouches in handen. Hij begon met een korte cartouche met daarin vier karakters, waarvan de laatste twee identiek waren. Champollion identificeerde de laatste twee tekens als de letter 's'. Toen hij het eerste teken, een cirkel, bestudeerde, vermoedde hij dat dit de zon zou kunnen voorstellen.

In het Koptisch, een andere oude taal, is het woord voor zon 'ra', en door de cartouche fonetisch te spellen als 'ra - s' kon Champollion slechts één naam zien die bij het plaatje paste:Ramses.

Het vaststellen van het verband tussen hiërogliefen en het Koptisch bewees dat hiërogliefen niet gebaseerd waren op symbolen of allegorieën:het was een fonetische taal - een taal die correspondeerde met geluiden. Champollion was zo overweldigd door zijn ontdekking dat hij ter plekke flauwviel [bron:Ceram].

Champollion, kampioen van de hiërogliefen

Toen Champollion geboren werd, profeteerde een tovenaar dat hij beroemd zou worden. Zelfs zijn uiterlijk voorspelde zijn connectie met Egypte – zijn botstructuur, gele hoornvliezen en donkere huid leverden hem de bijnaam ‘de Egyptenaar’ op [bron:Ceram].

Op jonge leeftijd raakte Champollion gefascineerd door hiërogliefen en verklaarde dat hij de eerste persoon zou zijn die ze zou vertalen. Hij studeerde taalkunde bij Antoine-Isaac Silvestre de Sacy en solliciteerde naar school in Parijs. De toelatingscommissie was zo onder de indruk van zijn proefschrift dat hij werd gevraagd lid te worden van de faculteit.

Champollion, een toegewijde academicus, werd bijna een kluizenaar. Zijn broer Jean-Jacques steunde hem en protesteerde zelfs namens hem om hem uit het leger te houden. Uiteindelijk diende Champollion zijn land beter door zich te concentreren op hiëroglifische inscripties.

Egyptologie

De Rosetta-steen maakte het mogelijk om meer dan duizend jaar Egyptische geschiedenis te lezen. Deze nieuwe schat aan informatie wekte een enthousiaste belangstelling voor Egypte.

Een deel van het masterplan van Napoleon was dat Frankrijk de mysteries van Egypte aan de wereld zou onthullen. Zijn instituut was nogal beperkt doordat hij geen hiërogliefen kon lezen. Veel van de bevindingen van de geleerden waren gebaseerd op empirisch bewijs of op conclusies die uit hun observaties waren getrokken. Niet al hun conclusies waren juist. Ze schatten bijvoorbeeld dat de tempel in Dendra erg oud was, maar hij werd in werkelijkheid gebouwd in de Grieks-Romeinse periode (332 v.G.T. tot en met 395 G.T.) [bron:BBC].

Ondanks fouten en gaten in hun onderzoek hebben de geleerden van Napoleon hun observaties samengevoegd in 19 delen. De compilatie van het Instituut werd in 1822 voltooid en gepubliceerd onder de naam "Een beschrijving van Egypte". Het werd in 1825 in het Louvre tentoongesteld en in 1828 werden er begeleidende kaarten aan toegevoegd [bron:International Napoleonic Society].

De compilatie werd enorm populair in heel Europa. Egypte werd een onderwerp van intriges voor zowel de massa als de geleerden; verhalen over mummies, prachtige graven en onmetelijke rijkdommen spraken iedereen aan.

Het kraken van de hiëroglifische inscriptie op de Steen van Rosetta was slechts de eerste stap:het zou jaren duren om de stapels papyri te doorzoeken en de muren van monumenten te scannen om een ​​groter beeld te krijgen van de oude Egyptische geschiedenis.

Egyptologie en export

Tal van geleerden waren bereid zich te wijden aan de studie van de beschaving. Als gevolg hiervan evolueerde de Egyptologie, oftewel de studie van het oude Egypte, tot een legitieme wetenschap en tot een onderwerp van de populaire cultuur.

Geleerden stroomden naar Egypte om de ruïnes, archieven en artefacten te bestuderen. Schrijvers als Gustav Flaubert en Charles Dickens brachten Egypte in de verbeelding van mensen die er niet heen konden reizen.

Veel artefacten werden naar Europa verscheept voor 'bewaring'. Egyptenaren die zich de waarde van hun artefacten niet realiseerden, verkochten ze al jaren aan verzamelaars. Tijdens de middeleeuwen waren talloze mummies verkocht aan Europese artsen, die geloofden dat gemalen gemummificeerde resten een geneesmiddel tegen ziekten waren.

Egyptologen voerden aan dat als kunstvoorwerpen niet naar Europa zouden worden verscheept en in musea zouden worden geplaatst, ze zouden worden verkocht of voor altijd verloren zouden gaan.

Champollion voerde campagne om deze voorwerpen in het Egyptisch Nationaal Museum te plaatsen. Hij wierp tegen dat geleerden ook niet wisten hoe ze op de juiste manier voor hen moesten zorgen. Papyrus zou bijvoorbeeld moeten worden bewaard in bamboecontainers in een niet-vochtige omgeving:toen egyptologen ze per schip naar het Westen vervoerden, verkruimelden de papieren tot stof [bron:Ceram].

In 1895 werd het Egypt Exploration Fund opgericht om de aankopen van Egyptische kunst en antiquiteiten door musea te ondersteunen. Door de ontwikkelingen in de archeologie konden wetenschappers nog meer van het mysterieuze verleden van Egypte in kaart brengen.

Tegenwoordig houden Egyptologen zich bezig met studies en opgravingen om nieuwe aspecten van de oude Egyptische cultuur te onthullen. Veel universiteiten omvatten Egyptologie als opleiding. In de populaire en academische cultuur is onze fascinatie voor het oude Egypte voor een niet in de laatste plaats te danken aan de Steen van Rosetta.

Veel beantwoorde vragen

Welke drie talen stonden er op de Steen van Rosetta?

De drie talen op de Steen van Rosetta waren oudgrieks, demotisch schrift en hiërogliefen.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe codebrekers werken
• Hoe mummies werken

Meer geweldige links

• Theban Mapping Project
• Rosetta-steen
• Brits Museum
• Groot Egyptisch Museum

Bronnen

• Baines, John. "Het oude Egypte Tijdlijn." BBC.CO.UK. http://www.bbc.co.uk/history/ancient/egyptians/timeline.shtml
• Byrd, Melanie. "Het Napoleontische Instituut van Egypte." De Internationale Napoleontische Vereniging. December 1998 (14-11-2007). http://www.napoleon-series.org/ins/scholarship98/c_institute.html
• Ceram, CW "Goden, graven en geleerden." Alfred A. Knopf. New York 1968.
• Het Cleveland Museum of Art. "De vondst van de Rosetta-steen." 2006 (6-11-2007). http://www.clevelandart.org/archive/pharaoh/glyphs.html.
• EMuseum@Minnesota State University. "Howard Carter." (15/11/2007). http://www.mnsu.edu/emuseum/information/biography/abcde/carter_howard.html
• EMuseum@Minnesota State University. "Kent R. Weeks." 2007 (15/11/2007). http://www.mnsu.edu/emuseum/information/biography/uvwxyz/weeks_kent.html
• "Oog in de lucht -- Archeologie." National Geographic (14-11-2007). http://ww.nationalgeographic.com/eye/archaeology/phenomena.html
• Kobak, Annette. "Onbekende gebieden." New York Times. 14-8-1989 (14-11-2007). http://query.nytimes.com/gst/fullpage.html?res=9C0DE5D71231F937A2575BC0A962958260
• Ray, John. "De Steen van Rosetta en de wedergeboorte van het oude Egypte." Harvard University Press 2007 (6-11-2007).
• Voorn, John. "Egypte vraagt ​​om leningen voor artefacten die in het buitenland worden bewaard." Nationaal Geografisch Nieuws. 30-04-2007 (14-11-2007). http://news.nationalgeographic.com/news/pf/43451512.html
• Singh, Simon. "De ontcijfering van hiërogliefen." BBC. 1-10-2001 (6-11-2007). http://www.bbc.co.uk/history/ancient/egyptians/decipherment_01.shtml
• Strachan, Richard A. en Kathleen A. Roetzel. "Oude volkeren:een hypertekstweergave." 1997 (6-11-2007). http://www.mnsu.edu/emuseum/prehistory/egypt/hieroglyphics/rosettastone.htm.
• Wand, Geoffrey. "Flauberts oosterse opvoeding." Voogd. 27-10-2001 (14-11-2007). http://books.guardian.co.uk/print/0,,4286015-101750,00.html
• "Kunstwerken:Egyptische kunst." Metropolitaans Kunstmuseum. (14/11/2007). http://www.metmuseum.org/works_of_art/print/introduction_print.asp?dep=10