Moeilijke soorten koralen kunnen mobiel worden en de basis leggen voor nieuwe riffen in anders onherbergzame gebieden, blijkt uit een studie.

Wetenschappers hebben ontdekt dat de rollende en veerkrachtige koralen kunnen fungeren als een basis waarop andere koralen zich hechten en riffen bouwen door hun eigen stabiele habitats te creëren.

De vondst werpt nieuw licht op de mobiele koralen – koraallieten genaamd – die groeien op kiezelstenen of fragmenten van dode riffen, en kunnen overleven als ze worden geteisterd door golven en oceaanstromingen.

Hun vermogen om zich in ruwe omgevingen te vestigen, betekent dat koraalstenen een sleutelrol kunnen spelen bij inspanningen om rifhabitats te behouden en te herstellen, zegt het team.

Wetenschappers van de universiteiten van Edinburgh, Glasgow en Heriot-Watt University deden de ontdekking tijdens veldwerk op koraalstenen in de tropische wateren van de Malediven.

Ze identificeerden een verscheidenheid aan structuren - van ballen ter grootte van een erwt tot rotsblokken van enkele meters breed - op plaatsen waar koralen zich anders niet zouden kunnen vestigen en overleven.

De bevinding suggereert dat veel bestaande koraalhabitats - vooral die in gebieden die worden gedomineerd door zand en puin - mogelijk zijn gecreëerd door koraalstenen.

Coralliths zijn eerder geïdentificeerd in het fossielenarchief, en er zijn aanwijzingen dat ze een rol hebben gespeeld bij de vorming van riffen sinds ten minste de laatste ijstijd, zeggen onderzoekers.

De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten . Het werd gefinancierd door de Natural Environment Research Council.

Dr. Sebastian Hennige, van de School of GeoSciences van de Universiteit van Edinburgh, zei:"Jarenlang hebben we aangenomen dat koraalriffen, en kleine stukjes koraal in zandige habitats, stabiele grond nodig om op te bouwen. Nu weten we dat koralen vanuit het niets hun eigen stabiele omgeving kunnen bouwen, en leefgebieden te creëren voor allerlei soorten op plaatsen waarvan we dachten dat ze ongeschikt waren voor rifvorming."

Dr. Heidi Burdett, van de Heriot-Watt Universiteit, zei:"Deze ontdekking doet ons twijfelen aan veel dingen die we als vanzelfsprekend hebben beschouwd in de koraalecologie, zoals hoe sommige riffen in de eerste plaats zijn gevormd, en of koraalstenen een rol kunnen spelen bij het herstel van het rif na rampen."

belangrijk, niet alle koraalsoorten kunnen koraalstenen vormen, merkt op dr. Nick Kamenos van de School of Geographical and Earth Sciences van de Universiteit van Glasgow:"Corallith-vormende soorten zijn robuust en bestand tegen veranderingen in het milieu en fysieke schade - eigenschappen die hen in de toekomst een voordeel kunnen geven naarmate de klimaatverandering vordert. De ecologische processen beschreven door onze hypothese kan daarom in de toekomst nog meer voorkomen."