Om de belangrijke intergetijdengebieden en kwelders voor onze kusten voor de toekomst te behouden, hebben we meer troebel water nodig. Dat is een van de opvallende conclusies uit een nieuw onderzoek uitgevoerd door een Nederlands-Chinees team van onderzoekers en gepubliceerd in Nature Geoscience .

“Deze natuurgebieden buiten onze dijken zijn essentieel voor de natuur en de kustverdediging. Maar door de manier waarop we nu bouwen in de Delta en het achterland komt de kustverdediging op termijn in gevaar”, waarschuwt NIOZ-onderzoeker Tim Grandjean.

Voor zijn onderzoek koppelde Grandjean decennia aan satellietmetingen van getijdengebieden over de hele wereld aan gegevens over de troebelheid van het water, die ook door satellieten wordt gemeten. Belangrijk is dat Grandjean een ondergrens heeft vastgesteld voor de noodzakelijke troebelheid van het water in delta's wereldwijd. Op de lange termijn kwam er een heel duidelijk verband naar voren:intergetijdengebieden groeien alleen als het water troebel genoeg is. “Troebel water betekent immers dat er meer zand- en slibdeeltjes in het water zitten, waardoor de kust kan groeien”, legt de onderzoeker uit.

Wereldwijd neemt de troebelheid van veel kustwateren al tientallen jaren af, waardoor de wadplaten gevoelig zijn voor verlies. Bovendien vereist de stijging van de zeespiegel dat het water een hogere troebelheid heeft om de wadplaten in stand te kunnen houden. De relatief lage troebelheid vormt wereldwijd een bedreiging voor essentiële gebieden voor biodiversiteit en kustveiligheid. Wadden zijn immers belangrijke foerageergebieden voor vogels en dragen bij aan golfdemping.

De kustverdediging moet verbeteren

Mondiaal gezien biedt de bepaling van de noodzakelijke troebelheid voor het behoud van wadplaten door Grandjean een essentiële basis voor het heroverwegen van menselijk ingrijpen in delta's. We moeten zorgvuldiger nadenken over de manieren waarop menselijke activiteiten de kust beïnvloeden, waarvan we afhankelijk zijn voor onze veiligheid.

Deze uitdagingen zijn niet uniek voor een bepaalde regio, maar zijn wereldwijd zichtbaar als gevolg van uitgebreide menselijke aanpassingen aan natuurlijke watersystemen. Zo heeft de bouw van grote dammen, zoals de Drieklovendam in de Yangtze-rivier, de sedimentaanvoer stroomafwaarts aanzienlijk verminderd. Deze vermindering is van cruciaal belang voor de verspreiding van wadplaten, wat leidt tot uithongering van sediment, wat de natuurlijke wederopbouw van intergetijdengebieden belemmert, wat essentieel is voor kustbescherming en biodiversiteit.

Op dezelfde manier heeft in Nederland de bouw van de stormvloedkering in de Oosterschelde in de jaren tachtig geleid tot ernstige ‘zandhonger’. Door deze barrière kan er minder zand van de Noordzee naar de monding stromen, wat resulteert in helderder water dat er niet in slaagt de intergetijdengebieden aan te vullen, waardoor deze eroderen.

"Op de lange termijn is dit niet duurzaam", zegt Grandjean.

‘Als er te veel intergetijdengebied buiten de dijken van Zeeland verdwijnt, komt de veiligheid van de hele kust in het geding. Dus niet alleen voor de natuur, maar ook voor de veiligheid moeten we de buitendijkse gebieden veel effectiever gaan beschermen. Het moet duisterder worden, dus wellicht moeten we in de toekomst overwegen om de Oosterscheldekering te ontmantelen. Een zorgvuldige balans tussen natuurbehoud en kustbescherming is essentieel, zodat beide doelen elkaar versterken in plaats van tegenwerken."

Tim Grandjean verdedigde zijn Ph.D. over dit onderwerp op 24 april en heeft ook nieuwe gegevens verzameld over de dynamiek van intergetijdengebieden. Deze gegevens geven inzicht in de kwetsbaarheid op de korte termijn. Hij gebruikte een techniek die ontwikkeld was in NIOZ-ateliers.

‘De dynamiek van intergetijdengebieden kan gemeten worden met hele dure sensoren of met arbeidsintensieve, handmatige metingen. Zo konden we nooit op veel verschillende plekken tegelijk data verzamelen. De technici van NIOZ ontwikkelden sensoren die goedkoop waren genoeg om al enkele jaren meerdere malen per dag op verschillende locaties langs de Wester- en Oosterschelde de hoogte van de bodem tot op de millimeter vast te leggen."

Uit die nauwkeurige metingen blijkt dat een intergetijdengebied bij vloed binnen één dag gemakkelijk één tot twee centimeter in hoogte kan variëren. "Voor jou of mij maakt een centimeter meer of minder onder onze laarzen misschien niet uit, maar als je een worm of een mossel bent, of een zaadje zeegras, dan is dat inderdaad te veel dynamiek", zegt Grandjean.

Grandjean heeft ook gekeken naar de tussendoortjes die door de provincie Zeeland zijn aangelegd, om de kwaliteit van de getijdennatuur langs een deel van de oevers van de Westerschelde te verbeteren.

“Natuurlijk wisten we al dat deze liezen, langs rivieren en kusten, kunnen beschermen, maar uit onze metingen blijkt dat het bodemleven langs de Westerschelde ook profiteert van deze maatregelen. De dynamiek neemt in tijd en ruimte voldoende af zodat bodemdieren zich beter kunnen vestigen. "

Bovendien zou de vermindering van de stroming tussen de liezen op de lange termijn mogelijk de stabiliteit van de intergetijdenkustgebieden ten goede kunnen komen en de effecten van de stijgende zeespiegel kunnen verzachten. Verder onderzoek is echter essentieel om deze dynamiek en de langetermijneffecten ervan te begrijpen.

Meer informatie: Tim J. Grandjean et al, Kritische troebelheidsdrempels voor het onderhoud van estuariene wadplaten wereldwijd, Nature Geoscience (2024). DOI:10.1038/s41561-024-01431-3

Journaalinformatie: Natuur Geowetenschappen

Aangeboden door Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee