Hij arriveerde in Texas, paste voor het eerst zijn vluchtpak en bereidt zich nu voor om zijn kinderdroom waar te maken.

Zondag stapt de Franse ondernemer Sylvain Chiron aan boord van een Blue Origin-raket en schiet de ruimte in, waar hij zich aansluit bij de selecte groep mensen die zich buiten de grenzen van de aarde hebben gewaagd.

"Ik had nooit gedacht dat ik dit zou mogen doen", vertelde de 52-jarige, afkomstig uit de bergachtige zuidoostelijke regio van Savoye, twee dagen voor zijn avontuur aan AFP in een interview.

"We gaan een kwartier lang astronauten zijn, dus een beetje alsof we astronauten zijn, maar toch astronauten!"

De ruimtevluchten van Blue Origin zijn korte sprongen net voorbij de rand van de ruimte en weer terug, maar bieden passagiers nog steeds de mogelijkheid om de ronding van de aarde te bewonderen terwijl ze vrij zweven gedurende een paar minuten gewichtloosheid.

In totaal heeft de onderneming van Jeff Bezos 31 mensen naar de ruimte gevlogen met zijn suborbitale raketsysteem New Shepard.

Tijdens de missie van zondag, de eerste met bemanning na een pauze van twee jaar, zullen zes mensen voorbij de Karmanlijn vliegen, de internationaal erkende grens van de ruimte, 100 kilometer boven zeeniveau.

"Vanochtend heb ik voor het eerst mijn vliegpak aangetrokken. Mijn vrouw vond me erg knap als astronaut", grapte Chiron aan de telefoon, terwijl hij zich voorbereidde op een trainingsdag inclusief een vluchtsimulator.

Waar kijkt hij het meest naar uit?

'De aarde vanuit de ruimte zien', antwoordde hij. "Dit gevoel de mensenwereld te verlaten en de aarde als geheel te zien, van bovenaf, zonder grenzen, in al haar kwetsbaarheid en schoonheid."

Het is een uiterst zeldzame kans. Slechts tien astronauten van de Franse ruimtevaartorganisatie zijn ooit naar de ruimte gegaan. In 2023 vloog de Frans-Italiaanse Ketty Maisonrouge de ruimte in met Virgin Galactic, een concurrent van Blue Origin.

Duur, maar niet waanzinnig duur

De prijzen voor deze felbegeerde tickets zijn een goed bewaard bedrijfsgeheim.

"Ja, het is duur", maar "ook niet helemaal gek", zei Chiron. "Er zijn er die met dit geld een mooie rode auto zouden kopen."

Deze sensatiezoeker gelooft dat de cheque die hij schreef slechts een deel van de reden was waarom hij werd geselecteerd.

"Ze hebben duizenden aanmeldingen ontvangen, van mensen die veel rijker zijn dan ik", zei hij, en hij gelooft dat het zijn levenslange passie voor de ruimte was die hem onderscheidde.

En hij wil 'een inspiratiebron voor jonge mensen' worden om hun dromen te volgen en nooit op te geven, vooral voor zijn twee kinderen van 14 en 15 jaar.

Om nog maar te zwijgen van:"Papa gaat de lucht in met een raket!" klinkt cool, lachte hij.

'Niet risicovrij'

In zijn jeugd vastbesloten om astronaut te worden, behaalde Chiron op 16-jarige leeftijd zijn privévliegbrevet en volgde vervolgens een zomerprogramma van een Amerikaanse militaire academie voor verdere vlieglessen.

Toen hij in Florida was, kon hij de kans niet voorbij laten gaan om de lanceringen van de iconische space shuttle bij te wonen.

"Het was behoorlijk ongelooflijk", herinnert hij zich. "We vlogen niet alleen, maar we hadden de shuttle daar" op het lanceerplatform, om te bewonderen.

Uiteindelijk verlegde hij zijn focus naar bedrijfskunde, aan de Temple University in Philadelphia en in Japan.

Hij vervulde ook militaire dienst en was – trouw aan zijn roots in de Alpen – skileraar voor piloten van de Franse luchtmacht en de NAVO.

Ongeveer 25 jaar geleden richtte hij Brasserie du Mont-Blanc op, nu een grote Franse ambachtelijke brouwerij. Sindsdien heeft hij het bedrijf verkocht en werkt nu aan een distilleerderijproject.

Zich bewust van de kritiek rond de opkomende particuliere ruimtevaartsector, maakt hij duidelijk dat hij helemaal geen fan is van de term 'ruimtetoerisme'.

Toerisme is "een ontspannen cruise maken en nippen aan een pina colada", zei Chiron.

"Dit is nog steeds een avontuur dat niet geheel zonder risico is."

Sterker nog, zo voegde hij eraan toe, dragen deze vroege commerciële vluchten bij aan het bredere doel van ruimtevaartontwikkeling.

"Er is veel technologische vooruitgang geboekt dankzij ruimteonderzoek", benadrukte de ondernemer, terwijl hij zich herinnerde hoe het Apollo-programma een katalysator was voor de moderne computerindustrie.

"De indirecte voordelen zijn niet noodzakelijkerwijs duidelijk, maar ze zijn enorm."

© 2024 AFP