Duizenden inwoners van Fort McMurray, een stad in de belangrijkste olieproducerende regio van Canada, vluchtten toen een uit de hand gelopen bosbrand naderde en dikke rook de lucht vulde.

Wisselende windstoten tot 40 kilometer per uur wakkerden de vlammen aan en verschroeiden 9.600 hectare omliggende bossen terwijl deze oprukten tot binnen 13 kilometer van de stad in de westelijke provincie Alberta, die in 2016 door bosbranden was verwoest. van de grootste rampen in de geschiedenis van het land.

Vier buurten kregen het bevel te evacueren en halverwege de middag stond een snelweg naar het zuiden vol met auto's en vrachtwagens die in veiligheid vluchtten tegen een achtergrond van donkere rookpluimen die in de verte oranje gloeien.

Bewoner Ashley Russell was ingepakt en klaar om in een mum van tijd te vertrekken, terwijl de rest van de stad in paraatheid werd gebracht. "Ik ervaar veel angst. In 2016 is mijn huis afgebrand, dus ik beleef dat opnieuw", vertelde ze aan AFP.

"We zien extreem brandgedrag", vertelde Josee St-Onge, woordvoerster van Alberta Wildfire, op een persconferentie.

"Rookkolommen ontwikkelen zich en de lucht is bedekt met rook", zei ze. "Brandweerlieden zijn om veiligheidsredenen uit de vuurlinie gehaald."

Ambtenaren zeiden dat de brand sinds maandag aanzienlijk in meerdere richtingen was toegenomen.

Regionale brandweercommandant Jody Butz verzekerde de bewoners echter dat de bemanningen voorbereid waren, nadat ze de afgelopen winter struikgewas hadden opgeruimd en brandbarrières hadden opgetrokken, en dat waterbommenwerpers nu vertrager lieten vallen om de opmars te vertragen.

"We hebben er vertrouwen in dat we over de middelen beschikken om deze gebieden te verdedigen, maar we hebben mensen nodig die geen gevaar lopen", zei hij.

De angst voor 2016 herhaalt zich

In 2016 werd de hele stad met ruim 90.000 inwoners geëvacueerd terwijl de productie van een miljoen vaten olie per dag – destijds bijna een derde van de totale Canadese productie – stopte. Canada is de vierde grootste producent ter wereld en een van de grootste exporteurs van ruwe olie naar de Verenigde Staten.

Meer dan 2.500 huizen en bedrijven werden met de grond gelijk gemaakt, waarbij de schade werd geschat op ruim 3,7 miljard Canadese dollar. Duizenden inwoners zijn nooit meer naar de stad teruggekeerd.

De autoriteiten hebben zich schrap gezet voor een mogelijk verwoestend bosbrandenseizoen, na het ergste vorig jaar in Canada, waarin de vlammen van kust tot kust brandden en meer dan 15 miljoen hectare land verkoolden.

Tientallen zombiebranden, gevoed door lagen gedroogde turf, bleven de hele winter door smeulen onder de oppervlakte van het boreale bos. Deze was warmer dan normaal en liet een kleiner sneeuwpakket achter, terwijl de droogte in de hele regio aanhield.

In British Columbia bleven duizenden inwoners van afgelegen steden onder evacuatiebevelen staan, terwijl de CN-spoorweg dinsdag de spoordienst tussen Fort St. John en Fort Nelson, en ten noorden van High Level in Alberta, opschortte "vanwege bosbranden."

Rob Fraser, de burgemeester van Fort Nelson, zei tegen AFP:"Het is koel, het is bewolkt en de wind is heel zwak. Als alles zo doorgaat, kunnen we dit beest misschien wel bijeendrijven."

Intussen zijn in heel Canada en de Verenigde Staten waarschuwingen voor de luchtkwaliteit afgegeven, omdat de rook van de Canadese bosbranden zo ver naar het zuiden zweefde als de Amerikaanse staat Oklahoma en naar de provincie Quebec in het oosten.

© 2024 AFP