Een van de voordelen van het ruimtetijdperk is de manier waarop mensen de aarde in al haar complexiteit en pracht hebben kunnen zien. In aanvulling, het heeft ons in staat gesteld om vanuit een baan om de aarde onderzoek te doen naar het aardoppervlak en de atmosfeer, die ons helpt om de impact die we hebben op onze planeet te zien. Het is met dit doel voor ogen dat NASA's Earth Observation Program al vele jaren de Arctische en Antarctische wateren in de gaten houdt.

Bijvoorbeeld, Operation IceBridge heeft het afgelopen decennium een ​​groot deel van de Antarctische ijskap gemonitord op tekenen van scheuren en stromingen. Het doel hiervan is om te bepalen hoe en in welk tempo de ijskap verandert door klimaatverandering. Onlangs, NASA-bemanningen voerden een vlucht uit over het zuidelijke Antarctische schiereiland als onderdeel van Operation IceBridge negende jaar, wat resulteerde in prachtige foto's van het ijzige landschap.

De vlucht vond plaats op 4 november, 2017, als onderdeel van IceBridge's "Endurance West"-missie om zee-ijs te bestuderen. Het pad dat ze kozen volgt het grondspoor van NASA's Ice, Wolk, en land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), een satelliet voor het in kaart brengen van ijs die naar verwachting eind 2018 gelanceerd zal worden. Dit pad begon op de noordpunt van het Antarctisch Schiereiland en ging vervolgens zuidwaarts over de Weddellzee.

De foto's die de bemanning aan boord van hun P3-onderzoeksvliegtuig nam, werden vastgelegd door een digitaal kaartsysteem, een naar beneden gerichte camera die duizenden foto's met een hoge resolutie verzamelt tijdens een enkele vlucht. Tijdens een reis over het zuidelijke Antarctische Schiereiland, ze stelden zich een landschap voor dat leek op stroomversnellingen, waar de beweging van rivieren wordt versterkt naarmate het water steiler stroomt, smaller terrein.

Op een vergelijkbare manier, terwijl ijs door smallere ravijnen stroomt en steiler gesteente afdaalt, meer breuken verschijnen aan de oppervlakte. Maar natuurlijk, de snelheid waarmee dit gebeurt is veel langzamer, wat het onderscheiden van bewegingen in de ijskap nogal moeilijk kan maken. De eerste afbeelding (hierboven weergegeven) toont ijs dat in het zuidelijke deel van de George VI-ijsplaat stroomt, die is gelegen in Palmer Land ten zuiden van de Seward Mountains.

Op deze locatie, scheuren zijn waarschijnlijk een regelmatig kenmerk dat zich vormt als het ijs over het gesteente stroomt. Echter, aangezien de ijsstroom relatief langzaam is (zelfs op het steilere deel van het gesteente), de oppervlaktescheuren zijn niet zo dramatisch als in andere regio's. Bijvoorbeeld, de tweede afbeelding (hieronder weergegeven), die een zwaar gespleten gletsjer toont die ongeveer 21 km (13 mijl) lang en 11 km (7 mijl) breed is.

De gletsjer lijkt westwaarts te stromen van het Dyer-plateau naar de George VI Sound, terwijl de noordkant overgaat in de Meiklejohn-gletsjer. De derde afbeelding (onder) toont een gletsjer met zware spleten ten noorden van Creswick Peaks die ook in westelijke richting uitmondt in George VI Sound. Kortom, de foto's bevestigen dat ijs aan de zuidkant van het Antarctisch Schiereiland naar de oceaan stroomt.

Het doel van IceBridge, die sinds 2009 regelmatig metingen verricht op het Antarctisch Schiereiland is geweest om te onderzoeken hoe snel en in welke mate klimaatverandering de regio heeft beïnvloed. Hoewel het verlies van ijskappen een goed gedocumenteerd fenomeen is, wetenschappers weten al enige tijd dat de meest dramatische verliezen op Antarctica plaatsvinden langs de westkant.

In aanvulling, onderzoek heeft aangetoond dat het zuidelijke deel van het schiereiland bijzonder kwetsbaar is, omdat de gletsjers en ijsplaten daar gedestabiliseerd zijn en langzaam de zee instromen. En in tegenstelling tot zee-ijs, het landijs in deze regio heeft het potentieel om de zeespiegel over de hele wereld te verhogen. Als Michael Studinger, de projectmanager voor IceBridge, beschrijft de operatie:

"IceBridge bestaat omdat we moeten begrijpen hoeveel ijs de ijskappen van Groenland en Antarctica de komende decennia zullen bijdragen aan de zeespiegelstijging. Om dit te doen, we moeten meten hoeveel de hoogte van het ijsoppervlak van jaar tot jaar verandert."

Weten hoe groot de impact van klimaatverandering zal zijn, is de eerste stap in het ontwikkelen van tegenmaatregelen. Het dient ook als een grimmige herinnering dat het probleem bestaat, en dat er oplossingen moeten worden gevonden voordat het te laat is.