Wetenschap
Monitoringstrategieën van zwevende stoffen na natuurlijke en diepzeemijnbouwverstoringen
‘Stofwolken’ op de bodem van de diepzee, die zullen ontstaan door diepzeemijnbouwactiviteiten, dalen grotendeels op korte afstand neer. Dat blijkt uit Ph.D. onderzoek van NIOZ mariene geoloog Sabine Haalboom, op de bodem van de Stille Oceaan.
Toch blijft een klein deel van het opgewoelde bodemmateriaal op grote afstand zichtbaar in het water. “Deze wateren zijn normaal gesproken glashelder, dus diepzeemijnbouw kan inderdaad een grote impact hebben op het diepzeeleven”, stelt Haalboom in haar proefschrift dat ze op 31 mei verdedigt aan de Universiteit Utrecht.
Momenteel bespreekt de internationale gemeenschap nog steeds de mogelijkheden en voorwaarden voor het winnen van waardevolle metalen uit de bodem van de diepzee. Deze zogenaamde diepzeemijnbouw kan plaatsvinden op diepten waar heel weinig bekend is over het onderwaterleven.
Onder meer het slib op de bodem van de diepzee, dat bij het winnen van bijvoorbeeld mangaanknollen omhoog gaat, is een groot probleem. Omdat het leven in de diepzee grotendeels onbekend is, zal vertroebeling van het water absoluut onbekende effecten veroorzaken.
Voor haar onderzoek deed Haalboom experimenten met verschillende instrumenten om de hoeveelheid en ook de grootte van zwevende deeltjes in het water te meten. Op de bodem van de Clarion Clipperton Zone, een uitgestrekt gebied in de diepte van de Stille Oceaan, voerde Haalboom met die instrumenten metingen uit voor en nadat een rooster met 500 kilogram stalen kettingen over de bodem was gesleept.
“Het eerste dat opvalt als je in dat gebied metingen doet, is hoe onvoorstelbaar helder het water van nature is”, zegt Haalboom.
“Nadat we de kettingen over een traject van 500 meter heen en weer hadden gesleept, bezonk het overgrote deel van het omgewoelde materiaal binnen een paar honderd meter. Toch zagen we ook dat een klein deel van het omgewoelde bodemmateriaal nog steeds zichtbaar tot honderden meters van de testlocatie en meters boven de bodem. Het water was op grote afstanden van de testlocatie een stuk troebeler dan normaal."
In een vervolgonderzoek, waarin Ph.D. kandidaat Haalboom was er niet bij betrokken, de ‘stofwolken’ waren zelfs tot op vijf kilometer afstand van de testlocatie zichtbaar.
Internationale bedrijven die strijden om concessies om de schaarse metalen uit de diepzeebodem te winnen, grijpen de resultaten van deze eerste proeven aan als indicatie van de geringe impact van diepzeemijnbouw op het bodemleven. Toch is dat niet te rechtvaardigen, zegt copromotor van Haalbooms onderzoek, NIOZ-oceanograaf Henko de Stigter.
“Zeker, op basis van dit promotieonderzoek en ook op basis van vervolgonderzoek weten we dat het overgrote deel van het stof snel neerdaalt. Maar als je bedenkt hoe helder deze wateren normaal gesproken zijn, en dat diepzeewater het leven hangt af van het zeer schaarse voedsel in het water, dat laatste beetje kan een grote impact hebben”, zegt hij.
Zowel Haalboom als De Stigter dringen aan op meer onderzoek voordat er harde uitspraken kunnen worden gedaan over de impact van diepzeemijnbouw. "Het is eigenlijk nog te vroeg om op dit moment te zeggen hoe schadelijk of onschadelijk dat laatste beetje stof is dat zich over zulke grote afstanden kan verspreiden", benadrukt de Stigter.